Ораторию условно называют духовной оперой, поскольку вплоть до XVIII века она имела, как правило, духовное (религиозное) содержание. Оратория исполняется с участием солистов, хора и оркестра, однако, в отличие от оперы, оратория представляется как концертное произведение, без костюмов, декораций и сценического действия. Сходство оратории с оперой состоит в том, что обе включают арии, речитативы, ансамбли и хоровые партии. Однако в опере ведущая роль принадлежит солистам, а в оратории – хору. Оратория представляет собой крупное сюжетное музыкальное произведение для хора, солистов и оркестра.
Само слово «оратория» (лат. orare – разговаривать, молиться) означает молельню, небольшую часовню, в которой во второй половине XVI века проводились уроки Закона Божия, а также инсценировались сцены из Библии. В том же столетии слово «оратория» стало использоваться для обозначения жанра крупного музыкального произведения на религиозные сюжеты. Текстами для нее служили стихотворения свободной формы на библейские темы. Оратория как музыкальный жанр, имеющий свои определенные признаки, окончательно сформировалась в начале XVII века.
Одним из наиболее известных создателей ораторий был Георг Фридрих Гендель, в творческом наследии которого насчитывается приблизительно 30 произведений этого жанра. В сюжетах многих ораторий в центре стоит герой, переживающий трагические испытания, нередко совершающий ошибки, но полный решимости исполнить дело, к которому призвал его Бог. Это Самсон, преданный в руки врагов, но не смирившийся со своей участью (оратория «Samson»/«Самсон»). Или Иеффай, вынужденный пожертвовать своей дочерью (оратория «Jephta»/«Иеффай»). Выдающееся произведение Генделя в этом жанре – оратория «Messias»/«Мессия». Messias на иврите (древнееврейском языке) означает то же самое, что Kristus на греческом – Спаситель. В оратории рассказывается о провозглашении прихода Сына Божия, о его рождении, о смерти на кресте и воскресении. Один из известнейших хоров «Аллилуйя» (на иврите hallelu Jah – «хвалите Бога Яхве») входит в состав оратории Генделя «Мессия».
Австрийский композитор Йозеф Гайдн написал две оратории – «Сотворение мира» и «Времена года». В первой расска- зывается о том, как Господь Бог сотворил мир, во второй описан круговорот природы и жизнь крестьян (начиная с XVIII столетия появились оратории светского характера).
Первые образцы русской оратории относятся к концу XVIII века (Степан Дегтярев). В этом жанре работали и русские композиторы последующих столетий: Георгий Шапорин, Сергей Прокофьев, Дмитрий Шостакович, Георгий Свиридов.
Выдающимся произведением в эстонской музыке является оратория Рудольфа Тобиаса «Послание Ионы» (Rudolf Tobias, «Joonase lähetamine»).
