Археологические данные очень важны при изучении истории Древнего мира. Изучение обнаруженных археологами поселений, городов, захоронений и различных предметов помогает узнать о деталях повседневной жизни людей, о которых письменные источники нередко умалчивают. Однако ни о событиях того времени, ни об именах правителей археология не дает исчерпывающего ответа. Для выяснения этого нужно изучать письменные исторические источники.
К письменным историческим источникам относятся все записанные в прошлом тексты, сохранившиеся до наших дней. Некоторые из них были найдены в ходе раскопок. Одни из них прославляют правителей и их дела, другие же содержат законы, которые были записаны по приказу правителя или на основе принятого людьми решения. Тексты могли быть выбиты на камне – при раскопках было найдено немало образцов таких надписей. Иногда же использовался тонкий, похожий на бумагу материал – таких документов сохранилось очень мало. Важнейшие тексты переписывались из поколения в поколение, и некоторые из них дошли до нас посредством более поздних рукописей. Благодаря им мы смогли унаследовать многие древние литературные труды и исторические книги.
Больше всего сохранилось письменных источников, относящихся к более позднему времени. Историки сравнивают различные тексты, сопоставляя их с археологическими данными. Таким образом получается наиболее точная картина исторических событий, а также причин, вследствие которых история развивалась именно таким, а не иным образом.