Термин «биология» происходит от двух греческих слов: bios – жизнь и logos – слово, суждение. Биология – наука о живой природе и жизни во всех формах ее проявления. Биология наряду с химией, физикой и географией является одной из естественных наук. Естественные науки занимаются изучением живой и неживой природы, познанием законов природы. Знание законов природы, в свою очередь, позволяет применять их на практике: в технике, сельском хозяйстве, медицине и других сферах человеческой деятельности. Знания по биологии необходимы животноводам и растениеводам, флористам, поварам, врачам, садовникам и представителям многих других профессий.
Объектами изучения биологии являются все живущие на Земле организмы, т. е. живые существа (бактерии и другие микроорганизмы, животные, растения, грибы), а также их сообщества. Исследуются их происхождение, эволюция, т. е. естественный процесс развития, строение, рост, размножение, распространение, обмен веществ и многое другое. Биология делится на множество различных отраслей. Ученого, занимающегося исследованием биологических проблем, называют биологом. Объектом изучения биолога может быть определенная группа организмов (грибы, лишайники, растения, пресмыкающиеся, птицы, млекопитающие), различные сообщества (например озеро, лес), а также глобальные проблемы или поведение животных.
Термин «биология» появился в начале XIX века. До этого проблемами живой природы занимались другие науки, например медицина и философия. Жизненные процессы изучали и пытались их объяснить еще античные ученые (Гиппократ, Аристотель и др.). Поворот в развитии биологии произошел в 1590 году, когда Ганс и Захарий Янсены сконструировали микроскоп, закрепив две увеличительные линзы на концах трубки. Прибор позволял рассмотреть крошечные организмы или части организмов, которые до этого оставались невидимыми для глаза человека.
Большой вклад в развитие науки внесли знаменитые естествоиспытатели – шведский ботаник Карл фон Линней (1707–1778); создатель теории эволюции английский ученый Чарльз Дарвин (1809–1882); уроженец Эстонии, ученый, работавший в Тартуском университете, один из основоположников эмбриологии Карл фон Бэр (1792–1876); создатель нескольких вакцин французский химик Луи Пастер (1822–1895); немецкий врач, открывший возбудителя туберкулеза, Роберт Кох (1843–1910); открывшие структуру молекулы ДНК американец Джеймс Уотсон (род. 1928) и англичанин Фрэнсис Крик (1916–2004), а также многие другие.
