В XIX веке возникло новое мировоззрение – национализм. Националистично настроенные люди были убеждены, что любая нация имеет право на создание собственного государства и самостоятельного принятия касающихся ее решений. Стало заметным особое чувство единения с представителями своей нации. Одновременно пробудился интерес к собственному языку и культуре. Националисты считали, что у нации должен быть единый письменный язык. Лингвисты приступили к составлению словарей и грамматик, историки занимались изучением прошлого и написанием исторических трудов, художники и писатели черпали вдохновение из народных преданий и истории.

Националистический настрой мобилизовал людские массы, придав им сильнейший эмоциональный заряд и восхищение своей родиной и культурой. Внезапно, единственной проблемой человека перестало быть благополучие собственной семьи и родного края – люди все больше интересовались будущим своей страны. Отстаивание интересов нации и родины (при необходимости, с оружием в руках) могло стать наивысшей ценностью, сплачивая народ. Национальное пробуждение и рост самосознания разных народов происходили в разное время, а некоторые нации так и не «пробудились».

На Венском конгрессе в Европе было восстановлено абсолютистское устройство правящей системы, не учитывающее требований народа и не вызывавшее чувства единства. Были обеспечены лишь династические интересы монархов, исключавшие возникновение национальных государств. Только короли и князья обладали всей полнотой власти, а не народ. Этим были недовольны многие патриоты и интеллигенты, боровшиеся за свободу своей страны в наполеоновские времена. В скором времени началось преследование националистически настроенных людей, а их стремления к гражданским правам подавлялись. В значительной степени была ограничена свобода слова.

Несмотря на усилия правительств по подавлению инакомыслия, национальное движение в Европе стремительно набирало популярность. В Италии, Германии, Греции, Нидерландах, Испании и других странах разгорались протесты, участники которых требовали власти для народа, конституции, парламентского правления, гражданских прав. Народы, входящие в состав Османской и Австрийской империй, требовали освобождения от господства чужеземных государств. С другой стороны, в разобщенных государствах Италии и Германии народ мечтал о национальном единстве. Получить желаемое народ видел в народных восстаниях и революции.

Так, в июле 1830  года разгорелась революция во Франции – в ее результате Бурбоны были окончательно свергнуты с трона. Вновь появились запрещенные во время реставрации краснобело-синие национальные флаги. Новый король Луи-Филипп I смирился с ограничивающей его власть конституцией. Этот монарх объявлял себя королем французов, а не Франции, подчеркивая, что его королевский титул дан ему не Богом, а народом.

После Венского конгресса немногочисленные национальные демонстрации и даже восстания стали в немецких государствах частым явлением. Народ однозначно требовал единого германского национального государства, основанного на конституционных принципах. Однако разобщенность Германии и разные политические ситуации в конкретных государствах мешали возникновению многочисленного всемирного национального движения.

С другой стороны, национализм живо выражался в литературе, искусстве, музыке и науке. Возникло понимание, согласно которому Германия едина культурно, даже если политически это далеко не так. Было положено начало немецкой лингвистике, основателями которой стали братья Якоб и Вильгельм Гримм, составившие полноценный словарь и грамматический справочник немецкого языка. Кроме того, братья Гримм собирали фольклор – сказки, песни и поговорки – что должно было способствовать пониманию сути и духа германской нации.

Центрами немецкого национального движения стали университеты. Студенты и прогрессивные преподаватели стали собираться в патриотические корпорации (Burschenschaft). Первая такая корпорация была основана в 1815  году в Йене – оттуда идея распространилась во многие другие университеты. Цветами флага корпорации йенские студенты избрали черный, красный и золотой, позднее именно этот флаг стал символом национального движения в Германии. В 1817 и 1818  годах проводились общегерманские студенческие встречи – на повестке дня стояло обсуждение будущего нации. Участники съездов желали видеть вместо разрозненных государств единую в политическом, религиозном и экономическом смысле Германию.

Правители стран Германского союза во главе с фон Меттернихом, который гордо именовал себя «главным полицейским министром Европы», решили дать отпор студенческому движению, которое начинало представлять все большую опасность. В 1819  году были приняты Карлсбадские постановления, согласно которым корпорации были запрещены. К каждому университету был приставлен государственный уполномоченный, задача которого заключалась в наблюдении за настроениями среди студентов и преподавателей. Многие активные студенты были отчислены, преподаватели – уволены. Была установлена строжайшая цензура печатного слова.

Важное место в германском национальном движении занимали и спортивно-гимнастические общества. Любой спортивный человек признавал себя германским националистом. Наибольшую популярность гимнастическое движение обрело в Пруссии. Объединяли общества преимущественно политически активную молодежь и интеллигенцию, которая, по большей части, состояла из студентов (буршей). Реакционные правительства стремились запретить и гимнастическое движение. В 1819  году в Пруссии и других германских странах были установлены ограничения на занятия гимнастикой и спортом.

После принятия Карлсбадских постановлений в 1819  году в национальном движении начался спад: предводители студенческого движения были арестованы, университеты – взяты под контроль, все сомнительные организации закрыты, пресса и литература подвергнуты цензуре. В Германии были разрешены только певческие общества, а в Австрии были запрещены и они. Певческие общества переняли от буршей и спортсменов ведущую роль в национальном движении.