Как только в первой половине XIX века заговорили о национальном немецком государстве, на повестку дня встал вопрос границ. В Национальном собрании 1848 года велись серьезные споры о том, должна ли основой немецкого государства быть «Великая Германия» (вместе с Австрией) или «Малая Германия» (без Австрии, таким образом, что наиболее крупным и важным государством становилась Пруссия). После подавления революции 1848 года был восстановлен Германский союз под предводительством Австрии. Это было унизительно для Пруссии, поскольку в военном и экономическом аспектах к этому времени она уже превосходила Австрию.

Пруссия достигла экономического успеха благодаря умелой таможенной политике. В 1833 году она заключила таможенные соглашения с большей частью немецких государств (но не с Австрией), на основании которых был учрежден Германский таможенный союз. Единое экономическое пространство существенно ускорило развитие промышленности и темпы строительства железных дорог. Стоявшая во главе таможенного союза Пруссия таким образом экономически контролировала большую часть Германии, а вот экономическое развитие оставшейся за пределами союза Австрии замедлилось. Кроме того, тяжелым гнетом на стране лежали расходы на внешнюю политику и удержание империи в качестве единого образования. В 1849 году Пруссия поставила перед собой цель объединить германские государства под своей властью. Австрия не могла с этим согласиться. Франция и Россия также не поддерживали прусских амбиций.

Новый подъем Пруссии произошел в начале 1860-х годов, когда председателем правительства Пруссии стал Отто фон Бисмарк. Он был яростным патриотом Пруссии. Его не слишком прельщали идеалы объединения Германии, но как государственный деятель, он понимал, что во главе объединенной Германии Пруссия займет более сильную позицию в Европе. Бисмарк был умелым политиком, способным решать внешнеполитические конфликты в пользу Пруссии. При этом он был убежден в том, что для достижения политических целей при необходимости следует использовать и военные средства. После одной из произнесенных им речей, такой подход стал называться «политикой железа и крови».

В 1866 году силовая политика Бисмарка привела к войне с Австрией. Решающая битва состоялась при Кёниггреце (Садова) в Богемии, в которой Австрия потерпела сокрушительное поражение.

Победа Пруссии определила судьбу Германии: у Бисмарка были развязаны руки для объединения большей части Германии под властью Пруссии. Германский союз был распущен, и вместо него в 1867 году Бисмарк создал Северогерманский союз. Помимо Пруссии, в него входило большинство немецких государств (поначалу в союз не вошли только Баден, Бавария и Вюртемберг), сохранившие автономию во внутренней политике, но передавшие инициативу во внешнеполитических делах и свои вооруженные силы под прусское управление.

После победы Пруссии над Австрией вся Европа взирала на победителя с все большей озабоченностью. Больше всего это беспокоило соседа Германии – Францию, которая предпринимала попытки противостоять объединению германских территорий. Бисмарк понимал, что избежать войны с Францией было невозможно. Причиной конфликта стала попытка Бисмарка посадить на вакантный испанский трон прусского князя Леопольда Гогенцоллерна. Так, в июле 1870 года Франция объявила Пруссии войну, что привело к невероятному укреплению национального единства по всей Германии. Даже южно-саксонские государства, не входившие в Северогерманский союз, решили предоставить свои войска Пруссии. Уже в начале сентября 1870 года пруссаки добились решающей победы над французами в битве при Седане – путь в Париж был открыт. Император Франции Наполеон III был пленен и оставшуюся жизнь провел в Англии. Проигравшей Франции пришлось выплатить Пруссии значительную репарацию и отказаться в пользу победителя от приграничных территорий (Эльзаса и Лотарингии). После низвержения императора во Франции была создана президентская республика.

Блестящая победа Пруссии во Франко-прусской войне позволила победителю объединить под собой всю Германию. Воодушевление народа было велико. Переговоры о создании единого государства начались еще во время войны. Разумеется, претендентом на корону объединенной Германии был король Пруссии. В январе 1871 года в знаменитом зеркальном зале Версаля Вильгельм I был провозглашен императором объединенной Германии. Большинство немцев с радостью приветствовало создание объединенного государства, видя в этом событии кульминацию германской истории и исполнение национальных стремлений.

Германия должна была стать конституционной империей. Составленная на основании устава Северогерманского союза конституция объединенной Германии не оставляла императору особой власти. Реальное управление государством было передано рейхсканцлеру, которым стал Бисмарк. За законодательную власть отныне был ответственен двухпалатный парламент. Нижняя палата парламента (Рейхстаг) избиралась, но она не обладала реальной властью. Ни император, ни канцлер не обязаны были отчитываться перед народом или учитывать его желания.

Германская империя оставалась федерацией, т. е. союзным государством, в ее составе оставались все существующие германские государства и их правящие династии. Роль лидера среди них выполняла Пруссия, образующая более 50 % всей территории Германии. Император Германии мог быть представителем исключительно прусского двора. Столицей объединенной Германии стал центр Пруссии – Берлин.