Напротяжении многих лет труд на фабрике был крайнетяжелым. Поскольку для предпринимателей было выгодно постоянно поддерживать работу дорогих машин, они требовали, чтобы смена работника длилась как можно дольше. На текстильных фабриках продолжительность рабочего дня составляла 13–14 часов, в шахте рабочие дни могли быть короче, но и работа там была тяжелее, чем на текстильном производстве или в металлургии. Оставшееся время рабочий тратил на сон, еду и дорогу на работу и домой. Получается, что у фабричных рабочих практически совсем не оставалось времени для себя и своей семьи. Свободными были только воскресенья и некоторые государственные праздники.

Зарплаты рабочих были очень низкими, но за особые навыки и опыт могли платить больше (до 3–6 раз больше, чем простому рабочему). В шахтах и металлообрабатывающей промышленности заработные платы были выше, чем на текстильных фабриках. Практически весь доход фабричного рабочего уходил на еду и оплату жилья. Зарплаты хватало на комфортное существование только в том случае, если рабочий аккуратно ходил на работу, а предприятие преуспевало, что не всегда было так. За пропущенные по болезни дни работник не получал никакого возмещения. Напротив, болезнь могла даже привести к потере работы. Пожилым людям платили меньше, их чаще увольняли. Машины часто ломались, их ремонт мог занять несколько дней или даже недель, и в период простоя заработную плату рабочие не получали. Доход рабочего также мог претерпеть значительные изменения под влиянием действующей на фабриках жесткой системы штрафов. Управляющий имел право назначать штрафы за любую ошибку или опоздание, даже если это никак не вредило производству и не приводило к снижению прибыли предпринимателя. Наибольшую же опасность для рабочих представляли экономические кризисы – в таком случае могли быть остановлены фабрики, проведены сокращения работников или снижены заработные платы. Во время крупных экономических кризисов XIX века практически всякий раз возрастала смертность среди фабричных рабочих.

До второй половины XIX века не уделялось особого внимания требованиям безопасности труда. Машины конструировались без учета безопасности их операторов или упрощения однообразного труда рабочих. Безопасность была проблемой самих рабочих. К сожалению, с уставшими работниками часто происходили несчастные случаи на производстве. Еще более обыденными были профессиональные заболевания и связанная с ними инвалидность. Вокруг паровой машины, где приходилось работать, было очень жарко. В шахтах, а позднее и на предприятиях химической промышленности еще ничего не было известно о вредных газах. На текстильных фабриках было душно и пыльно, окна открывать запрещалось, поскольку предприниматели были убеждены, что в пыльном не проветриваемом помещении качество хлопка сохраняется лучше, чем на свежем воздухе.

В первые годы промышленной революции самосознание рабочих было развито недостаточно хорошо. Тяжкое положение бедняков считалось в обществе неизбежностью. Рабочие надеялись, что если они будут, не ропща, изо дня в день усердно работать, работодатель может отблагодарить их, повысив заработную плату или переведя на более легкую работу. Никто не хотел попасть в «черный список» начальства или потерятьчасть дохода из-за штрафов. В крайнем случае, работники могли протестовать против конкретного случая несправедливого отношения, а не против своего бедственного положения в целом. Кроме того, подавляющее большинство рабочих было неграмотно, что не способствовало организации крупных протестных акций.

В ранние годы индустриального общества у рабочих не было крупных организаций, которые помогали бы им требовать повышения оплаты и улучшения условий труда. Объединение рабочих для защиты своих прав, а также стачки, или забастовки, были строго запрещены законом, поскольку в обществе считалось, что низшие слои населения не имеют права перечить высшим. Государство во все времена руководствовалось интересами работодателя, т. е. сильной стороны. Законы, направленные против рабочих союзов и забастовок в странах Западной Европы были смягчены лишь в 1860-х годах (в Великобритании это произошло несколько раньше). Ранее организаторы протестов подвергались аресту, а государство при необходимости посылало на помощь работодателю войска.

Активным рабочим приходилось проводить среди коллег серьезную разъяснительную работу, прежде чем рабочий класс начал осознавать неравенство, царящее в трудовых отношениях, а также то, что объединившись, достигнуть цели будет проще. В конце XIX века некоторые рабочие объединились в профессиональные союзы, т. е. профсоюзы, чтобы вести организованную борьбу за улучшение условий труда. В 1880-х профсоюзы начали выдвигать определенные требования в адрес руководителей предприятий, организуя в поддержку требований стачки. Большой победой рабочего движения стала забастовка лондонских докеров в 1889 году, в результате которой работодатели были вынуждены выполнить требования профсоюзов. Эта забастовка привлекла внимание общественности, побудив множество простых рабочих вступить в профсоюзы. С этого момента частота забастовок и количество их участников стали стремительно расти по всей Европе. Так, в Германии в начале XX века проходило в среднем 2000 забастовок в год.

Чего же требовали работники? Наиболее часто людей побуждала бастовать слишком низкая оплата труда. Требовали также более продолжительных перерывов, лучшего образования и таких вещей, как фабричные столовые, уборка в туалетах, бесплатное мыло для мытья рук, раздевалки, усовершенствование машин с целью сокращения числа несчастных случаев на производстве и т. п. Бастующие предъявляли свои требования преимущественно работодателям, а не государству и правительству.

В конце XIX века больше внимания благополучию рабочих стали уделять и правительства, издавая законы об охране труда и проверяя, следуют ли предприятия нормам безопасности и гигиены. Предпосылкой этого было расширение избирательного права на рабочий класс.