В XIX веке Россия была связана с европейской политикой в большей степени, чем когда-либо ранее. В результате Наполеоновских войн император Александр I (1801–1825) стал важнейшим главой государства в Европе, а Россия стала одной из пяти влиятельных держав континента. После Венского конгресса империя стремилась любыми средствами сохранить тяжело завоеванные ведущие позиции, но удержать их удалось лишь до середины XIX века.

В 1853 году разразилась очередная Русско-турецкая война, которая переросла в Крымскую войну – первую войну между великими европейскими державами со времен Венского конгресса. За счет Османской империи Россия стремилась добиться контроля на Черном море, оттуда дойти до Средиземного моря и расширить свое влияние на Балканах. С подобным изменением равновесия сил никак не желали мириться Великобритания и Франция, которые вступили в войну против России на стороне Турции. Напав на Россию, союзники поставили основной целью захват важного портового города Севастополя, расположенного на Крымском полуострове. В 1856 году Россия признала военное поражение и была вынуждена отказаться от своих планов. Одновременно это означало выход России из числа ведущих европейских держав, а также распад Священного союза, заключенного в ходе Венского конгресса между Австрией, Пруссией и Россией.

Во время Крымской войны умер российский император Николай I (1825–1855) – брат Александра I, унаследовавший от него трон. Об этом один его современник писал, что у императора было всего два варианта: отступить или умереть. На трон взошел сын Николая I Александр II (1855–1881), который сделал выводы из поражения в Крымской войне и приступил к внутреннему реформированию России.

Причиной Крымской войны стало стремление расширить территорию Российской империи. С момента окончания Северной войны (1721) до середины XIX века население России увеличилось в пять раз: с 14 до 75 миллионов. Этот рост проистекал из постепенного расширения империи за счет завоеванных территорий. В XVIII веке южная граница России простиралась от территории между Каспийским и Черным морем до подножья Кавказских гор, в 1801 году к империи была присоединена Грузия, а в течение последующих десятилетий территории Армении. К середине XIX века многие мусульманские народы (в т. ч. чеченцы и дагестанцы) также попали под власть Российской империи, несмотря на их яростное сопротивление. Тысячи мусульман переселялись в Турцию, чтобы не становиться подданными православного государства.

На западной границе императрица Екатерина II (1762–1796) всеми способами пыталась ослабить Польское государство, что в итоге привело к разделению Речи Посполитой и ликвидации государства в 1795 году. Таким образом, в последней четверти XVIII века в составе России оказались Литва, Белоруссия и часть Украины, но некоторые территории, где проживали этнические поляки, поначалу отошли в состав Пруссии и Австрии. На Венском конгрессе за Россией также был закреплен и варшавский регион, равно как и захваченные в ходе Наполеоновских войн Финляндия и Бессарабия (восточная часть Молдавии).

Для существенно расширившейся в XIX веке Российской империи были характерны три отличительных черты. Во-первых, Россия не обладала заморскими колониями и не принимала участия в гонке за новые колониальные владения (например, в Африке) с другими европейскими державами.

Во-вторых, несмотря на то, что у России не было колоний, она представляла собой огромную многонациональную империю. В ходе проведенной в конце XIX века переписи населения выяснилось, что в России проживают представители в общей сложности 260 языковых общин. Разумеется, управляли государством преимущественно этнические русские, которые при этом были в меньшинстве. В связи с эти в армии, например, были введены жесткие национальные квоты, которые должны были способствовать удержанию русскими своих позиций. Ни в одной воинской части количество офицеров и солдат русской национальности не должно было падать ниже двух третей.

Третьим характерным для Российской империи признаком было наличие множества особых автономных регионов. В зависимости от времени присоединения регионов к империи в них сохранялась прежняя организация. Это означало, что столь большая страна вовсе не была единой, поскольку периферия отличалась от центральных губерний как по национальному составу, законам и культуре, так и по вероисповеданию. Официально западные регионы империи – Польшу, Финляндию, Балтийские губернии и т. н. Западный край (Литва, Белоруссия и Украина) – назывались западной периферией.

У центральной власти не было единой политики относительно периферийных территорий. Реакция на любую возникшую проблему соответствовала конкретным обстоятельствам и текущей ситуации. Это не означало, что периферия была не важна для центрального правительства. На протяжении всего XIX века в Петербурге велись обсуждения польского, финского, украинского и прибалтийского вопросов. Ключевыми вопросами политики в отношении периферийных территорий были унификация этих регионов, появление национальных движений и стремление народов к самоопределению (автономии).

Отдельный автономный регион образовывали Прибалтийские губернии: Эстляндия, Лифляндия и Курляндия, где действовал т. н. прибалтийский (остзейский) особый порядок. Население этих губерний состояло преимущественно из эстонцев и латышей. Несмотря на то, что балтийские немцы составляли не более 5 % населения этих губерний, официальным языком в них до начавшейся в XIX веке русификации оставался немецкий. Российскую центральную власть представляли единый для всех трех губерний генерал-губернатор и губернские управы. Местная власть осуществлялась объединившимися в рыцарства дворянством, собиравшимся на ландтаги, и городскими самоуправлениями. Большинство генерал-губернаторов неплохо ладили с местным дворянством, поэтому существенных конфликтов между центральной и местной властью не возникало. При этом во всех вопросах рыцарствам приходилось учитывать волю центрального правительства. Выгодное положение прибалтийских губерний в Российской империи подкреплялось и тем, что многие балтийские немцы занимали весьма влиятельные позиции на государственной службе в армии Российской империи.