Еще в начале XIX века большинство населения Эстонии составляли крепостные крестьяне. Территория Эстонии была поделена между тысячью мыз. Помещик имел право принудить крестьянина работать на мызу и платить предусмотренные подати, запретить ему менять место жительства, назначать ему телесные наказания. Все эти права помещика были обусловлены тем, что крестьяне принадлежали ему как частная собственность.

Улучшение положения эстонских крестьян началось в 1760-х годах, когда на бесправное положение крестьян начали обращать внимание просвещенные писатели и пасторы. Они критиковали помещичье право домашней кары, жестокое обращение с крестьянами, непомерные и нигде не прописанные повинности, отсутствие у крестьян права собственности и наследования. Наконец, эстляндское и лифляндское рыцарства (т. е. помещики) согласились пойти на уступки по всем перечисленным пунктам. Принятым в 1802 году в Эстонии постановлением «Каждый...» и принятыми в 1804 году крестьянскими законами были установлены четкие границы власти помещиков над крестьянами, крестьяне были вовлечены в деятельность учрежденных волостных судов. Кроме того, было признано право крестьян иметь движимое имущество.

Центральное правительство Российской империи, критикующие бесправное положение крестьян авторы и крестьянские волнения не давали крестьянской проблеме исчезнуть с повестки дня. В 1810 году эстляндское рыцарство приступило к обсуждению полной отмены крепостного права на выгодных для помещиков условиях. В пример приводились соседние территории, в первую очередь Пруссию. Новые крестьянские законы были провозглашены в 1816 году в Эстляндии и в 1819 году в Лифляндии. Не все положения законов сразу вступали в силу – они должны были вступать в действие в течение 14 лет.

Законами 1816–1819 годов помещики и правительство отказывались от всех прав собственности на крестьян. Отныне крестьян было запрещено считать крепостными и покупать, продавать или отдавать их в залог. Помещик имел право требовать с крестьян выполнения только тех обязанностей, которые были предусмотрены законами государства или заключенными между помещиком или крестьянином договорами.

Крестьяне не получили полной свободы передвижения: они могли менять место жительства и арендовать по более сходной цене хутор надругой мызе, но на первых порах они имели право переезжать только в пределах своего прихода, а позднее – губернии. Крестьянские семьи получали фамилии, которых они не имели в крепостничестве.

Поскольку при освобождении от крепостного права крестьяне не получали земли, они вынуждены были арендовать свои прежние хутора у мызы. Несмотря на то, что помещик не имел права требовать от крестьянина бесплатной работы, за пользование землей он мог взимать любую арендную плату. Таким образом, самое большое возмущение крестьян вызывало то, что на нем оставались все прежние очень высокие повинности (в первую очередь, барщинная повинность), только теперь они назывались арендой. Это вовсе не побуждало крестьян усерднее работать, поскольку хутора по-прежнему принадлежали мызе.

Значительная часть унизительных моментов крепостного права сохранялась на протяжении нескольких десятилетий после освобождения крестьян. Поскольку крестьянскими законами 1816– 1819 годов вся земля была объявлена собственностью помещиков, предпосылкой к освобождению от хуторской зависимости был выкуп у мызы хуторских земель. Точный порядок купли-продажи хуторов и соответствующие права крестьян были установлены крестьянскими законами: в Лифляндии в 1849 году, в Эстляндии в 1856 году и на острове Сааремаа – в 1865 году. Несмотря на появление законов, поначалу выкуп хуторов шел медленно, поскольку у народа не было денег, и крестьянам приходилось брать в долг большие суммы. В связи с этим, на первых порах большинство хуторов крестьяне арендовали. Крестьянские законы 1849 и 1856 годов были прогрессивными еще и потому, что способствовали переходу с барщинной на денежную и натуральную аренду.

Переломными стали реформы 1860-х годов, в значительной степени улучшившие социальное положение крестьян и устранившие последние остатки крепостного права. Была окончательно запрещена сдача хуторов в аренду за отработку барщины. Законом о паспортах крестьяне получили полную свободу передвижения в пределах Прибалтийских губерний; чтобы отправиться в другие губернии Российской империи, необходимо было получить отдельный паспорт. До сих пор подтверждением крайне низкого общественного статуса крестьян служили телесные наказания; однако реформы 1860-х годов отменили право помещиков применять к крестьянам телесные наказания. Суды по-прежнему имели право назначать подобные наказания, но наказывать таким образом хозяев хуторов волостной суд права не имел. После отмены крепостного права сформированные в пределах одной мызы волостные общины были преобразованы в единицы местного самоуправления и выведены из-под контроля помещиков. До сих пор задачей волостной общины было решение споров между крестьянами (волостные суды), приобретение запасов общинного зерна (магазинное зерно) и организация попечительства над бедными. Волостная реформа 1866 года давала им еще более широкие права. За счет собранных с жителей волости налогов содержали школы, волостную управу и богадельню, обслуживали дороги и мосты, принимали решения по всем вопросам местной жизни.

В конце 1860-х годов были отменены последние из сословных ограничений на содержание дворянских поместий. Теперь зажиточный крестьянин при желании мог сам стать мызником. В городах было ликвидировано цеховое принуждение, которое ранее не позволяло крестьянам свободно заниматься ремеслом и предпринимательством.

Несмотря на то, что крестьяне были освобождены от верховной власти мызы, это еще не означало исчезновения сословного общественного устройства. До начала ХХ века путь эстонцам в органы управления городами, церковью и губернией был закрыт. В Эстонии, как и повсюду в Российской империи, последние принципы сословного общества были ликвидированы лишь в 1917 году. Помещики из числа балтийских немцев лишились крупных землевладений и мыз лишь в ходе земельной реформы 1919 года после провозглашения Эстонской Республики.