Читальный зал

Я делала уроки, когда он постучался в дверь нашей кухни. Это был маленький, незаметный, сгорбленный от времени старичок. Он жил у нас в мансарде, но я никогда не видела его так близко.

Каждый вечер, затемно, он откуда-то возвращался и в тени лестницы бесшумно проскальзывал к себе наверх, как летучая мышь. Я никогда не слышала, чтобы он ходил по комнате, разговаривал или передвигал мебель. Он жил, как живёт тишина…

Он склонился над моей тетрадью и с улыбкой сказал:

– Какой у вас красивый почерк, мадмуазель! И пишете вы без ошибок!

– Э, если бы ещё она так же хорошо считала! – заметил мой отец. – Перед каждой пустяковой задачей она застревает, как упрямый ослик. А экзамены уже на носу!

– Вот как! – удивился дедушка, заглянул мне прямо в глаза и совсем тихо спросил:

– Какой же подарок ты хотела бы получить больше всего?

– Двух красных рыбок в аквариуме, – почти беззвучно ответила я. – Такие рыбки есть у цветочницы.

– Ну что ж, – сказал дедушка, – я надеюсь, она сделает всё возможное и успешно справится с экзаменами. А я раздобуду для неё красных рыбок.

Он потрепал меня по щеке, взглянул на отца и незаметно исчез.

И вот экзамены позади! Я вернулась домой, сияя от радости.

В тот же вечер отец отправил меня благодарить дедушку. Я долго стояла перед его дверью, прислушиваясь к ударам собственного сердца. Наконец, я постучала. И так перепугалась, что мои тихие удары показались мне барабанной дробью. Я в ужасе застыла…

Прошла целая вечность, как вдруг совершенно бесшумно отворилась дверь, и в луче света появился дедушка.

– Очень, очень хорошо! – сказал дедушка. – Сейчас я подарю тебе обещанных рыбок.

– Сейчас? – вскричала я, не веря своим ушам.

Дедушка принёс из угла большую банку, покрытую толстым слоем пыли, тщательно её обтёр и понёс к водопроводному крану. Вода бесшумно наполнила банку. Потом дедушка поставил её на стол и сказал:

– Сначала мы посадим водоросли.

Он опустил в банку сухие стебельки цветов, и они превратились в зелёную шевелюру, которая тотчас завилась в воде.

– А теперь, – продолжал дедушка, – мы поселим сюда рыбок.

Он раскрыл ладонь, и из неё выскользнули прямо в банку две ярко-красные рыбки. Это были, наверное, самые красные рыбки на свете, и, когда лампа осветила их плавники, во все стороны брызнул дождь слепящих искр.

– Я дарю тебе таких рыбок, за которыми совсем не нужно ухаживать. Они живут так долго, что ты успеешь справиться со всеми трудными задачками в своей жизни. Бери их, и пусть они принесут тебе счастье!

Я бросилась ему на шею, а он улыбнулся, погладил меня по голове и приподнял абажур на лампе, чтобы осветить мне дорогу.

– Постойте, – воскликнула я, – эта банка такая большая, и в ней так много воды! Я никогда не смогу поднять её!

– А ты попробуй! – рассмеялся дедушка.

Я собрала все силы – и чуть не выпустила банку из рук: она была настолько легкой, что казалась пустой.

И, прижав драгоценный подарок к груди, я спустилась на кухню и поставила банку на подоконник.

– Посмотрите, каких прекрасных рыбок подарил мне дедушка! – закричала я родителям, танцуя от радости.

– Рыбки? – удивился отец. – Где же они?

– Послушай, папа, – изумилась я, – ты что, их не видишь?

– А ты видишь каких-нибудь рыбок в этой банке? – спросил он, поворачиваясь к маме.

– Нет, я тоже ничего не вижу, – ответила мама.

Мама тревожно следила за мной, а папа, обеспокоенный моим молчанием, повторял:

– Ну хочешь, мы купим тебе велосипед, настоящий велосипед, самой новой марки?

В самом деле, мне купили велосипед. Это было замечательно! Теперь я обгоняла всех моих одноклассников… Но едва я возвращалась домой, как тут же забывала обо всём на свете и  снова принималась разглядывать рыбок. Они меня уже узнавали. И когда я прижималась лицом к банке, дружелюбно глядели большими выпуклыми глазами. А потом опять начинали плавать и кружиться.

Но родители мои по-прежнему говорили, что банка пуста.

Однажды, когда в кухне скопилось много пара и чада, мама неосторожно распахнула окно и уронила банку.

Я в ужасе вскрикнула и бросилась на помощь рыбкам. Я обшарила всю кухню, перевернула каждый осколок стекла на полу – всё было напрасно: рыбки и водоросли исчезли. Я ревела, а мама меня пыталась утешить…

Вечером я побежала к дедушке. Я плакала и жаловалась на родителей. И тогда он сказал:

– Никогда ни в чём не вини своих родителей, девочка. Их руки погрубели от ежедневного труда, волосы поседели от забот, а их усталые  глаза уже не могут видеть того, что видят дети. Не отчаивайся: я тебе сделаю подарок ещё лучше!

Дедушка вынес деревянную клетку с позолоченной решёткой и протянул её мне. А потом подозвал меня к столу и показал большую книгу с картинками. В книге были нарисованы птицы на любой вкус.

– Какая тебе нравится больше всех? – спросил дедушка.

Самой красивой показалась мне маленькая птичка с острым клювом, синими крыльями и  сиреневой грудкой. Длинные перья её хвоста были скрещены наподобие ножниц.

Я нерешительно ткнула пальцем в картинку. Дедушка положил руку на книгу – и произошло чудо. Птица на картинке шевельнулась, вытянула лапку, расправила крылья, потом спрыгнула со страницы на стол и спокойно устроилась в открытой клетке. Я во все глаза глядела то на чистую страницу, то на дедушку, то на клетку… А птица уже запела. Ну и удивительной была эта песня! Её звуки, как маленькие серебряные ложечки, вливали в мир покой и радость.

Я вбежала в кухню с моим сокровищем.

– На этот раз ты возвратилась с пустой клеткой, – заметил папа, откладывая газету.

Я припомнила всё, что сказал мне дедушка, не стала спорить.

И весь вечер я разговаривала с моей птицей.

Прошло время. Скоро уже все ребята нашего квартала знали, что у меня в позолоченной клетке живёт сиреневая птица, которая поёт лучше соловья. Все, кто были допущены посмотреть на неё, уходили в восхищении. Мои друзья передавали на ушко друг другу, что птица невидима для взрослых, и посвящённые были горды обладать таким секретом.

И вдруг моё счастье рухнуло. Как-то вечером, сев за свои уроки, я взглянула на клетку – и остолбенела: она была пуста!

Я бросилась к отцу:

– Это ты выпустил птицу?

– Какую птицу?

– Мою, из клетки!

– Ну что ты, я никогда не видел птицы в этой клетке!

Я выскочила из кухни и взлетела вверх по лестнице на мансарду. На стук мой никто не отозвался. Тогда я сама открыла дверь и увидела дедушку: он сидел за столом, уронив голову на руки. Я позвала его, но он не шелохнулся. Яркий  свет освещал толстую книгу, раскрытую перед ним. Моё горло сжалось. На странице снова, как прежде, была нарисована моя птица. Она глядела на меня невидящими чёрными глазами.

– Дедушка, вы мне её отдадите, ведь правда! – закричала я.

В ответ только холодный сквозняк дунул из угла и шевельнул страницы волшебной книги…