Степи уме­рен­но­го пояса

Степи умеренного пояса занимают внутренние районы материков и побережья, которые омывают холодные течения. Это области с засушливым климатом, где испарение превы­шает годовое количество осадков. В рас­ти­тель­ном покрове пре­об­ла­да­ют тра­вя­нис­тые растения, остатки которых при перегнивании ежегодно обогащают почву. Степные почвы очень плодородны, поэтому большинство степей распахано.

Осадков в степях выпадает не­мно­го, 350–550 мм в год, и рас­пре­де­ля­ют­ся они неравномерно. Большая часть осадков выпадает зимой в виде снега и ранней весной в виде ливней, давая начало ве­ге­та­ци­он­но­му периоду. Летом в степях жарко и сухо, местами даже за­суш­ли­во.

Типичными растениями зоны степей являются засухоустой­чивые злаки. В степях Евразии растут ковыль, овсяница каменистая, тонконог. В прериях Северной Америки, кроме ковылей, растут высокотравные злаки – бородач, грама и бизонова трава, до­сти­га­ю­щая в высоту двух метров. Все эти растения приспособились экономить влагу в засушливый период. Во время засухи их листья скручиваются в трубочку, что помогает уменьшить испарение. Кроме злаков в степях растут полукустарники – растения с травянистой надземной и оде­ре­ве­нев­шей подземной частью, на­при­мер различные виды полы­ни.

Пространство между злаками занимают лишайники и эфе­мер­ные цветковые растения. Пионы и тюльпаны эффективно используют талые весенние воды, чтобы быстро расцвести и дать семена. Поскольку растения растут и цветут в разное время и ис­поль­зу­ют воду и питательные вещества разных слоев почвы, то на не­боль­шом участке может со­вмест­но произрастать множество видов растений. Самые богатые в мире растительные сообщества находятся в аргентинской горной пампе (90 видов на квадратный метр) и в лесостепи Евразии (более 80 видов на квадратный метр. Примерно столько же видов растений произрастает в самом богатом растительном сообществе Северной Европы – на лесолуге Лаэлату в Западной Эстонии.

Материнскими породами в степях умеренного пояса явля­ют­ся в основном глинистые, богатые известью осадочные поро­ды – лёссы. Ежегодно в степные почвы попадает большое количество остатков растений. В течение короткого влажного периода происходит их разложение микроорганизмами, которое замедляется во время засушливого лета. Гумус образуется именно в засушливый период. Из-за сухости и большого содержания извести он не разлагается и накап­ли­ва­ется в почве. Из-за этого почвы при­об­ре­та­ют черно-коричневую окраску. Из-за своей окраски степные почвы называют чер­но­зё­ма­ми. Почвы степей богаты органичес­ки­ми веществами и соединениями кальция.

Для черноземов характерен очень толстый (до 2 м) гуму­со­вый горизонт и высокое (местами более 20%) содержание органических веществ. В области распростране­ния чернозе­мов находятся крупнейшие в мире поля, где выращивают пшеницу, кукурузу, подсолнечник и разнообразные кор­мо­вые культуры. Крупнейшими в мире производителями зерна являются США, Китай, Индия и Россия.

По сравнению с саваннами животный мир степей довольно беден. Здесь обитают в основном мелкие млекопитающие, например грызуны, большинство из которых укрываются в норах и питаются степными злаками. Крупных млекопита­ющих в степях в наше время почти не осталось. В евразий­ских степях когда-то бродили многочисленные табуны диких лошадей – тарпанов, однако к концу XIX века они были истреблены. Та же участь едва не постигла зубров. К счастью, их популяция была спасена. Из-за распашки степей в горные регионы были вытеснены  и некогда мно­го­чис­лен­ные степные ан­ти­ло­пы – сайгаки. На за­по­вед­ных тер­ри­то­ри­ях прерий в Амери­ке еще встре­ча­ют­ся стада бизонов.

Одним из самых примечательных обитателей степей и лесо­сте­пей Евразии является слепыш. Этот бесхвостый слепой грызун ведет исключительно подземный образ жизни. Про­кла­ды­вая свои ходы, он разрыхляет почву, обогащая ее воз­ду­хом. В степях также довольно много различных пре­смы­ка­ющих­ся.

Деятельность человека веками оказывала сильное влияние на природу степей умеренного пояса как в Евразии, так и в Северной и Южной Америках.

В Евразии степь образует свое­об­раз­ный природный коридор между жаркими засушливыми пустынями и тайгой с ее суровым климатом. Неудивительно, что степные просторы всегда манили племена скотоводов-кочевников, живших на территории со­вре­мен­ных Монголии и Китая. В поисках лучших пастбищ они легко пре­о­до­ле­ва­ли огромные рассто­я­ния. Быстро двигаясь на запад, Чин­гис­хан и другие вожди мон­голь­ских племен захватывали и под­чи­ня­ли себе огром­ные терри­то­рии.

Именно кочевники-скотоводы и воинственные кочевые племена повлияли на современный облик засушливых степей Казахстана, России и Украины. Позднее к этому добавилось многовековое воз­де­лы­ва­ние полей. В наши дни ко­чев­ни­ков-скотоводов стало меньше. Кочевые народы Монголии переселились в столицу, Улан-Батор. Причиной стали суровые зимы, во время которых погибал скот, и отсутствие ме­ди­цин­ской помощи и школ в деревнях.

Богатые гумусом черноземы распространены в северной части зоны степей и в лесостепях, где выпадает больше осад­ков. На протяжении многих веков там занимались земле­де­лием. И в наши дни здесь выращивается большая часть мирового урожая кукурузы, пшеницы, сахарной свеклы и подсолнечника. Однако редко растущие культурные рас­те­ния не защищают почву от эрозии и образования глу­бо­ких оврагов. Из-за искусственного орошения в верхние слои почв постоянно вносятся растворенные соли, которые после испарения воды остаются в почве, вызывая ее засоление. Тем самым ис­кусст­вен­ное орошение привело к снижению плодородия степных регионов России и Украины.

Во многих регионах степного пояса имеются крупные место­рож­де­ния полезных ископаемых. В таких местах за последнее столетие возникли крупные промышленные районы. В Укра­ине добывают каменный уголь и железную руду, а в Казах­ста­не – цветные металлы. Из руды выплавляют металл, из которого на заводах изготавливают сельскохозяйственные машины, промышленное оборудование и многое другое.