Жизнь человека раннего Нового времени была непредсказуемой и нестабильной. Хорошие времена сменялись плохими. Но больше всего люди опасались трех больших бед – войны, чумы и голода. Зачастую они приходили вместе, поскольку с войной распространялись болезни, и то и другое препятствовало земледелию, что приводило к голоду. Особенно тяжелой выдалась первая половина XVII столетия, которую в истории Европы называют Великим кризисом. Повсюду бушевали войны, вызванные религиозными конфликтами между католиками и протестантами, а также между странами, борющимися за мировое владычество. Германию опустошила Тридцатилетняя война (1618–1648), в которую были втянуты Франция, Испания, Швеция, Дания и Нидерланды. Широкомасштабные войны происходили также в Восточной и Северной Европе, докатывались они и до Эстонии. Во многих странах войнам сопутствовали беспорядки, бунты и гражданские войны.

Кризис XVII столетия усугубило наступившее в Европе похолодание, в результате которого зимы были необычайно морозными, а летние месяцы дождливыми. Этот период в истории называют еще Малым ледниковым периодом. На полотнах голландских художников того времени можно видеть людей, катающихся на санях и коньках по замерзшим каналам. В наше время такое случается в Нидерландах очень редко.

Холодный и сырой климат приводил к неурожаям. Если это происходило несколько лет подряд, в стране мог разразиться масштабный голод. В Европе самый беспощадный за весь период Нового времени голод пришелся на 1696–1697 годы и охватил территории Шведской империи – Эстонию, Латвию и Финляндию. В 1709 году даже в Париже люди умирали на улицах от голода и холода.

Когда наряду с зерном на полях стали выращивать кукурузу и картофель, последствия неурожая перестали быть столь опустошительными. Расширение торговых связей позволило ввозить продукты питания из дальних стран. В XVIII столетии улучшились и климатические условия. За отдельными исключениями (например, в середине XIX века неурожай картофеля привел к голоду в Ирландии, отчего погибло около миллиона человек) европейцам больше не пришлось страдать от масштабной нехватки продовольствия.

В эпоху Нового времени значительно сократилась смертность и от инфекционных болезней. Последние эпидемии чумы опустошили Англию в 1665 году, Эстонию – в период Северной войны в 1710–1711 годах, Францию в 1720 и Россию в 1770 году. Одолеть чуму удалось благодаря улучшению условий гигиены. Люди стали чаще мыться и применять меры, препятствующие распространению чумы. Однако другие инфекционные заболевания – оспа, тиф, дизентерия и туберкулез – оставались еще достаточно распространенными и становились причиной ранней смерти многих людей. Особенно велика была смертность среди младенцев и детей, поскольку угрозу их жизни представляли корь, скарлатина, краснуха, коклюш и воспаление легких. Ни одну из этих болезней в те времена лечить еще не умели. Даже в такой богатой стране, как Англия, около одной трети детей не доживали до 15 лет, а в некоторых странах детская смертность была еще выше. Средняя продолжительность жизни человека была очень короткой и составляла всего 30–40 лет.

Надежной опорой человека была его семья. В раннее Новое время семья состояла из отца, матери и детей. Такую форму семьи называют нуклеарной. Реже встречались расширенные, патриархальные семьи, в которых под одной крышей жило несколько поколений – бабушки и дедушки, их взрослые дети со своими детьми. Патриархальные семьи чаще можно было встретить в Восточной и Южной Европе, где большие хутора требовали много рабочих рук. Однако распределение земельной собственности между наследниками и там со временем увеличило значение нуклеарных семей.

В целом было принято, что дети после свадьбы обустраивали собственное жилье. Законы позволяли жениться и выходить замуж в очень раннем возрасте – девочкам с 12 лет и мальчикам с 14, однако настоящую семейную жизнь они начинали гораздо позже. В Западной Европе это происходило примерно в возрасте 25 лет, поскольку мужчина не мог жениться прежде, чем становился способным содержать семью. В современной Европе сейчас вступают в брак еще позже, однако следует учесть, что в те времена не разрешалось жить вместе до свадьбы. По этой причине внебрачные дети были редкостью.

Женились или выходили замуж на всю жизнь. Развод был запрещен, за исключением случаев, когда один из супругов проявлял насилие. В раннее Новое время невозможно было даже представить, что жениться следует по любви. Брак являлся договором, основной целью которого было воспитание детей и создание для этого общего хозяйства. Часто ключевую роль в выборе будущего супруга играла воля родителей. Для дворян крайне важное значение имел равный статус и имущественное состояние супругов, поэтому стороны нередко договаривались о браке еще задолго до того, как дети становились взрослыми. У людей низших сословий было больше свободы выбора, однако и им требовалось согласие родителей на брак. В то же время, духовное родство и взаимная симпатия супругов высоко ценились повсюду, и в качестве основы успешного брака подчеркивалось также значение взаимной любви и уважения.

Поскольку в те времена люди зачастую умирали от болезней в ранней юности, в обществе было много вдов и вдовцов. Если они вступали в новый брак, то дети от первого брака воспитывались мачехой или отчимом. Молодые женщины чаще всего умирали от осложнений, вызванных родами. Для того чтобы воспитать ребенка, овдовевший отец часто женился на другой женщине, иногда это могла быть сестра умершей. Образ «злой мачехи» был одним из самых пугающих в культуре того времени, и не случайно встречается во многих старинных сказках на семейную тему.

Профессии, связанные с управлением или требовавшие образования (руководители государства и армии, духовенство, юристы, врачи, ученые), в раннее Новое время были исключительно мужским занятием. Женщине отводилась роль супруги и матери семейства. Жизнь незамужней женщины считалась неполноценной. В католических странах женщины, не связавшие себя узами земного брака, могли стать невестами Христовыми, то есть монахинями, и уйти в монастырь. И все же главным местом женщины того времени оставался дом, хотя и там она должна была быть прежде всего послушной женой. В XVIII веке писатели эпохи Просвещения выступили в защиту женщины, требуя к ней справедливого отношения наравне с мужчинами.