В любом человеческом обществе существует определенное неравенство. Элита обладает бόльшим количеством денег, властью или авторитетом, чем другие люди. Однако в раннее Новое время неравенство между людьми было гораздо более глубоким, чем в наше время. Общество того времени называется сословным обществом, что означает, что каждый человек уже по рождению принадлежал к определенному слою общества, который определял его должность и статус.

Со времен Средневековья в Европе была распространена модель общества, разделенного на три сословия:

1. духовенство,
2. дворянство и
3. простой народ, т. е. горожане и крестьяне

Такое общество было иерархическим – два первых сословия считались выше по статусу, чем третье. У каждого сословия была определенная роль в обществе. Духовенство должно было молиться обо всех и заботиться о том, чтобы люди не грешили и заслужили вечное блаженство. Предназначение дворянства состояло в защите всех от внешних врагов и преступников. Третье сословие должно было зарабатывать себе на жизнь физическим трудом.

В наше время неравенство людей стараются уменьшить с помощью государственных законов, но в раннее Новое время сословные различия считали естественной частью созданного Богом миропорядка. Поэтому государственные законы укрепляли сословное общество, определяя для людей различных сословий разные права и обязанности. Высшие сословия имели множество преимущественных прав, или привилегий, например, они были освобождены от большинства налогов. Политические права (участие в управлении государством) тоже принадлежали в основном только высшим сословиям. В то же время материальный достаток и стиль жизни людей, принадлежавших к одному и тому же сословию, были разными: жизнь епископа, находившегося на вершине духовного сословия, была сходна с жизнью дворянина высокого ранга, тогда как обычный священник мог жить достаточно бедно. Принадлежащий к третьему сословию купец мог быть значительно богаче, чем обедневший дворянин.

Сословное общество можно назвать статичным, или застывшим, поскольку редко кому-либо удавалось попасть из своего сословия по рождению в более высокое. Сословия напоминали ступеньки лестницы, но только подняться по этой лестнице было почти невозможно и свой жизненный уровень можно было улучшить лишь в границах своего сословия. Сословие человека по рождению могла изменить только верховная власть (король или Папа римский). Однако в раннее Новое время неравенство людей по рождению все больше начинали ставить под сомнение, а в эпоху произошедшей в конце XVIII века Французской революции сословные различия стремились полностью искоренить. Хотя в то время сделать это еще не удалось, но выдвинутый лозунг свободы, равенства и братства всех людей стал указателем направления в будущее.

Ведущую роль в обществе играло дворянство. Дворяне считали себя потомками класса свободных воинов, обосновывая свое преимущественное положение самоотверженными действиями их предков в завоевании земель в давние времена. Такие отличительные свойства характера дворянина, как храбрость, великодушие и честность признавали наследственными. Поэтому полагали, что речь идет о лучших людях по рождению, созданных для того, чтобы управлять другими во имя общего блага.

Основным источником власти и богатства дворянства была земельная собственность, являвшаяся тогда самым важным экономическим ресурсом. В большинстве европейских государств более половины земли принадлежало дворянству, остальная земля была разделена между государством (королем), церковью, монастырями, немногочисленными свободными крестьянами и городами. При этом на дворянство приходилось крошечное меньшинство от общей численности населения. Во Франции и Англии дворяне составляли примерно 1 % от всего населения. В Польше, Венгрии и Испании дворян было несколько больше (ок. 5 %), поэтому многие из них не имели «подобающего сословию» дохода.

Дворяне составляли нечто вроде замкнутого клуба, который они держали закрытым для пришельцев извне. Однако сопутствующие дворянскому титулу почести и привилегии привлекали разбогатевших на торговле горожан, поэтому некоторые из них покупали себе вместе с землевладением и дворянский титул. Правители были заинтересованы в расширении дворянского сословия, поскольку для управления государством им были нужны более образованные люди, чем сыновья дворян, обученные лишь верховой езде, фехтованию и галантным манерам. Во Франции, наряду со старинными дворянскими семьями (т. н. «дворянством шпаги»), появилось новое дворянство (т. н. «дворянство мантии»). «Дворянство шпаги» по-прежнему доминировало на военной службе, а изучавшие право в университете новые дворяне делали карьеру в правительственных учреждениях и судах. В дворянское сословие возводили также ученых и писателей, тем самым правители отмечали важность науки и искусства для общества

Внутренние различия в дворянском сословии были огромными. Владения стоявших на вершине иерархии князей, герцогов и графов охватывали целые регионы, кроме того к ним добавлялись доходы, получаемые на высших государственных должностях. Они жили, как короли, возводили дворцы и содержали собственный двор. В то же время, обедневшие мелкие дворяне в Польше или Испании едва могли позволить себе иметь лошадь и слугу. Однако для всех дворян действовал единый кодекс чести, который не позволял им зарабатывать на жизнь торговлей или ремеслом. В большинстве стран оставшиеся без земельной собственности младшие сыновья в дворянских семьях находили подходящую службу в армии или место на высоких церковных должностях. «Дон Кихот» Сервантеса – это наглядный портрет беднейшего испанского рыцаря, который категорически отвергает труд и отправляется вместо этого странствовать в поисках счастья и славы. Такой социальный слой стал обузой для общества.