Самым крупным соседом Европы было Османское государство, или Турция. Османское государство образовало тюркское племя, расширившее в Средние века свои владения на Балканский полуостров. В 1453 году турки захватили столицу Византии Константинополь. Город переименовали в Стамбул и на развалинах Византии основали новую империю. Особенно выдающихся успехов турки достигли в XVI веке, когда разгромили в Европе войска Габсбургов и захватили Венгрию и Сербию. В Азии они завоевали Персию и в Африке – находившийся под властью мамлюков Египет. К Османскому государству были присоединены Ирак, Армения, Грузия, Сирия, Кипр и все северное побережье Африки. Таким образом, Османское государство почти полностью окружало Средиземное море и контролировало традиционные торговые пути европейцев в страны Востока. Это послужило причиной того, что европейские купцы начали поиск новых морских путей в Азию.

В XVI–XVII веках турок воспринимали как главную угрозу для христианской Европы. Турки были мусульманами, и они считали свою веру единственной правильной религией (в этом они не отличались от христиан). Османы считали своим религиозным долгом подчинить весь мир власти мусульман. Поэтому они никогда не должны были заключать с христианами окончательного мира, было возможно лишь перемирие.

Однако в отношении конфессиональных различий внутри государства турки были более терпимыми, чем христианские правители. На присоединенных к Османской империи территориях жило очень много христиан, особенно православных. За особую плату они могли сохранять свое вероисповедание. И все же речь в этом случае шла о гражданах второго сорта, поскольку на государственных постах могли служить лишь мусульмане, и христианам не разрешалось селиться поблизости от исламских храмов – мечетей.

Военные успехи османов вынуждали европейские государства сотрудничать с ними. В Европе звучали призывы отказаться от междоусобных войн и объединить силы для нового крестового похода против турок, чтобы спасти христианские народы от власти османов. За войну с Турцией выступала, прежде всего, Венеция, поскольку ее купцы соперничали с турками на Средиземном море, и австрийские Габсбурги, у которых была самая протяженная граница с Османским государством. Польша также считала себя оборонительной стеной, защищавшей христианскую Европу от турецкой угрозы.

Во второй половине XVII века Габсбурги начали строить планы, связанные с возможностями отвоевать Венгрию. Турки решили их опередить и в 1663 году вторглись в Австрию. Император Леопольд I в отчаянии обратился за помощью к соседям и вместе с французами одолел турок. После окончания 20-летнего перемирия под предводительством великого визиря Кара-Мустафы турки предприняли новое крупное наступление. Они захватили ту часть Венгрии, которая еще оставалась под властью Габсбургов, вновь совершили вторжение в Австрию и осадили Вену. Однако для турок этот военный поход закончился сокрушительным поражением.

Во главе Османского государства стоял султан, власть которого теоретически была неограниченной. В XVII веке султаны отстранились от непосредственного управления государством и редко покидали роскошный дворец Топкапи в Стамбуле. Для обсуждения важнейших вопросов во дворце собирался государственный совет, который сначала назывался Диваном, а позже – Высокой Портой. Руководителем государства и главнокомандующим вооруженными силами был великий визирь, но весьма широким влиянием обладала также и мать султана, управлявшая жизнью двора и гарема.

Во дворце постоянно плелись интриги. Титул султана принадлежал династии Османов и передавался по наследству от отца сыну. У султана было четыре официальные жены и множество конкубин в гареме, с которыми у него рождались десятки детей. Из-за наследства между братьями часто возникала борьба за власть. В попытках ее избежать, сложился крайне жестокий обычай братоубийства, например, султан Мехмед (1595–1603) приказал задушить 19 своих братьев. В более позднее время обычаи смягчились: братья и сводные братья содержались под домашним арестом во дворце Топкапи под неусыпной охраной.

В борьбу за власть вмешивались и начальники янычар, личной охраны султанов. Подразделения янычар создавали из принудительно взятых на воинскую службу мальчиков из числа христианских народов империи. Мальчиков растили и воспитывали в военных казармах, обращали в ислам, и они уже никогда не виделись со своей семьей. Самые одаренные из них могли достичь высоких государственных должностей. Янычары ловко владели мушкетом и в Европе считались наиболее опасными противниками, благодаря своей дисциплине и храбрости.

В отношении европейцев к Османской империи отчуждение и страх смешивались с интересом и восхищением. О турках распространяли всевозможные устрашающие истории, почву которым давали массовые казни, братоубийства, жестокое обращение с военнопленными и т. п. Турков называли варварами или дикарями, а султана – тираном или деспотом.

Однако британский посол в Стамбуле Поль Рико считал такие оценки предубеждениями. В 1668 году он писал, что турок недооценивают, когда считают их глупыми варварами: «Мы часто называем варварскими чуждые нам обычаи и традиции. На самом деле турки сделаны из того же теста, что и мы, и они не могут быть столь уж дикими, как их описывают». Рико утверждал, что способ правления Османов – это тирания, поскольку он сформировался в условиях постоянного ведения войн. Туркам такой порядок подходит: «Их законы жестоки и решения произвольны, их султан вне закона, но люди счастливы под этим тираном, богаты и довольны».

Хотя не все соглашались с оценками Рико, тем не менее многие восхищались достижениями культуры османов. Находившийся на пересечении Востока и Запада Стамбул во всем его национальном многообразии и необычайной роскоши казался европейским путешественникам настоящей сказочной страной. Высокого уровня достигла исламская архитектура и книжное искусство, которое составляли богато иллюстрированные и каллиграфически выполненные рукописи. Восторгались также банной культурой и гигиеной турок, которая была значительно выше, чем в Европе.