Просвещением называют распространенное в Европе XVIII века интеллектуальное движение, которое подвергало критике авторитет церкви и господствующий общественный строй. Просветителями были писатели, пытавшиеся своими произведениями повысить уровень образования широких народных масс или просветить их. Целью движения просветителей было реформировать общество и улучшить жизнь людей. При этом они опирались на достижения науки и философии XVII столетия, уменьшавшие роль религии в толковании мироздания.

Просветители восхваляли разум, посредством которого человек способен объяснить окружающий его мир и улучшить собственное положение. Они верили,что человек – это рациональное существо, стремящееся к знаниям, свободе и счастью. Задача государства, т. е. правителей, – помогать человеку в достижении этих целей. Просветители резко критиковали королей за их стремление к личной славе и известности, сопровождавшееся кровопролитными захватническими войнами и кичливым расточительством, только умножающим нищету народа.

Географические открытия расширили миропонимание людей и дали возможность узнать о цивилизациях, которые казались лучше организованы, чем европейские страны. Например, Китай описывали как миролюбивое, процветающее государство, управляемое королями-философами. Французский просветитель Дени Дидро восхищался путевыми дневниками, знакомившими с простой, но счастливой жизнью обитателей островов в Тихом океане. Сформировалось представление о «благородном дикаре», живущем в согласии с естественным порядком.

По мнению просветителей, сравнение с другими странами подтверждало моральный упадок европейцев. Считалось, что по природе своей человек добр, но в Европе одержали верх такие неестественные страсти, как жадность, зависть, властолюбие и кровожадность. Просветители утверждали, что церковь не улучшает положение, но своими искусственными запретами (например, запрет жениться духовенству) только усугубляет кризис. Пример Китая подтвердил, что государством можно успешно управлять и без христианства. Немецкий философ Лейбниц говорил, что «падение нравов в Европе настолько ужасно, что именно китайцы должны были бы прислать к нам миссионеров, а не мы к ним».

Просветители часто использовали форму сатирического романа, чтобы высмеять традиции европейцев. Один из распространенных приемов – показать Европу глазами неевропейца. Книга французского просветителя Шарля де Монтескье «Персидские письма» (1721) представляла собой вымышленную переписку, в которой путешественник из Персии выражает удивление по поводу всего, что он увидел и услышал в Париже. Сатирические произведения читали и обсуждали не только в литературных салонах, но также в ремесленных мастерских и торговых лавках. Таким образом идеи просветителей распространялись гораздо шире, чем университетская наука.

Церковь наставляла людей в духе послушания, утверждая, что Бог создал одних людей правителями, других – подданными. Короля утвердил на престол не народ, а Бог. Обязанностью подданных было служить одинаково как Господу на небесах, так и земным господам. Эта теория была выгодна тогдашним монархам, поскольку их власть получала божественную поддержку (см. также главу 11).

Просветители же считали иначе, разделяя точку зрения английских философов XVII века Томаса Гоббса и Джона Локка о том, что Бог создал людей равными. Они настаивали, что государство – это дело рук самого человека, а не Бога. Люди договорились между собой утвердить правителя, который обеспечивал бы между ними мир и создавал порядок. Такой взгляд на государство называли теорией общественного договора. При этом Локк подчеркивал, что по договору правителю было поручено защищать равные права людей и их частную собственность. Если правитель этого не выполняет, подданные имеют право воспротивиться ему и сместить его с должности.

Теория общественного договора позволила поднять вопрос о том, справедлив ли правящий монархический строй. Жан-Жак Руссо в сочинении «Об общественном договоре» (1762) задает вопрос о том, что если человек рождается свободным, почему он повсюду в оковах? Руссо признавал республиканский порядок, который предполагал, что люди могут участвовать в управлении государством посредством народных собраний или выборов. Одновременно он считал, что республика требует экономического равенства людей и добросовестного служения государству. Это было возможно в его родном городе-государстве Женеве, но не во Франции того времени.

Шарль де Монтескье был убежден, что и монархия может быть хорошей формой правления и больше подходит такой крупной стране, как Франция. В своем великом произведении «О духе законов» (1784) он писал, что важнее всего избежать деспотии, которая означала неограниченное и самовластное правление короля. В хорошей монархии власть короля ограничена сословными собраниями, состоящими из дворян. Монтескье приводил в пример Англию, где власть короля и парламента были сбалансированы между собой. Воззрения Монтескье на необходимость разделения законодательной, исполнительной и судебной властей повлияли на формирование современной демократии.

Третий из известных просветителей того времени, Вольтер, утверждал, что власть дворян, напротив, препятствует общественным преобразованиям. В подавлении людей виновны алчные и реакционно настроенные дворяне, а не монарх. В качестве решения он предлагал предоставить всю полноту власти просвещенному монарху, который сумел бы на рациональной основе и, руководствуясь справедливостью, реформировать государство. Деятельности так называемых просвещенных монархов будет посвящена следующая глава.