Просвещенный абсолютизм – появившаяся в XVIII веке форма правления, при которой королю принадлежит абсолютная власть в проведении просветительских реформ и повышении благосостояния общества. В ходе реформ упорядочивались законы, государственный аппарат и налоговая система, улучшалось положение крепостных, оказывалось содействие образованию и социальному обеспечению, развивалась экономика. Самыми знаменитыми просвещенными монархами были Фридрих II в Пруссии, Мария Терезия и Иосиф II в Австрии, или империи Габсбургов, а также Екатерина II в России.

В XVIII веке многие европейские правители и государственные деятели сознавали, что их государства нуждаются в реформировании. Обострилась международная борьба за существование. Слабые государства лишались своих территорий под натиском более сильных или полностью покорялись соседям, как это произошло с Польшей во второй половине XVIII века. Развернулась гонка вооружений: чтобы выжить в конкуренции, необходимо было иметь более мощную армию, для содержания и снаряжения которых государству требовалось все больше денег. Однако размер государственных налогов ограничивали старые законы и соглашения, а вводить новые без согласия дворянства короли не могли.

В сложившейся ситуации многие полагали, что король должен иметь еще больше власти, чтобы делать все, что нужно для защиты и усиления могущества государства. Дворян, отстаивавших свои старые права, стали считать тормозом государственной жизни и препятствием для реформ. Королей часто поддерживало третье сословие, или образованные городские граждане, считавшие, что дворянство несправедливо оттесняет их от управления государственной жизнью. Их раздражало то, что для получения государственной должности большее значение имеет семейное происхождение и связи, чем способности и образование.

В эпоху Просвещения появилась вера в то, что успешнее всего осуществить рациональное реформирование государства можно в том случае, если им управляет т. н. просвещенный монарх. Для этого должны были быть выполнены три условия. Во-первых, монарх должен быть всесторонне образован. Во-вторых, он должен быть воспитан на основе правильных этических принципов и желал бы трудиться во имя благополучия всего общества, а не только своего. В-третьих, он должен иметь абсолютную власть, чтобы своекорыстные люди не могли воспрепятствовать проведению его планов в жизнь. Подобное управление государством и называли просвещенным абсолютизмом.

Просвещенная монархия казалась особенно необходимой в таких крупных государствах Восточной Европы, как Австрия, Пруссия и Россия, поскольку в экономике и торговле они отставали от западных государств. Французские просветители часто критиковали абсолютистский режим правления у себя на родине, но для реформирования государств Восточной Европы считали такой стиль правления неизбежным.

С другой стороны, надеяться на просвещенного монарха было рискованно, поскольку успех зависел бы от личных качеств только одного человека. В большинстве случаев просветители разочаровывались в правителях, на которых они возлагали большие надежды. Ни один просвещенный монарх не отказался от погони за честью и славой, и войны в Европе шли по-прежнему полным ходом. В то же время многим правителям удалось модернизировать экономику государства, сделать управление более рациональным, расширить свободы людей и таким образом улучшить их положение.

Одним из самых успешных государств в проведении реформ была Пруссия. В начале XVII века тогдашнее маркграфство Бранденбургское было сравнительно бедным и отсталым. Основу его роста заложил т. н. Великий курфюрст Фридрих Вильгельм, правивший около 50 лет (1640–1688). Курфюрст пригласил в свою страну кальвинистов, вынужденных покинуть Францию из-за гонений на религиозной почве. Многие из них были успешными ремесленниками, прибывшими в страну не только со своими умениями, но и с капиталами, создав тем самым базу для развития мануфактурной промышленности в Бранденбурге. В 1701 году курфюрст Бранденбургский получил титул короля Пруссии. Престиж правителя вырос, но по-королевски масштабная политика и пышный стиль жизни означали одновременно и возросшие расходы.

Король Фридрих II, или Фридрих Великий (правил в 1740–1786 годы), вывел Прусское королевство в число крупнейших государств Европы. В молодости он прочел множество книг, посвященных управлению государством и внешней политике, и пришел к выводу, что быть королем – это не привилегия, а тяжелая обязанность и труд. Как правитель, он считал себя не наместником Божьим, а «первым слугой государства». Правитель должен защищать своих подданных от внешних врагов, издавать хорошие законы, вершить справедливый суд и предоставлять всем возможность стать состоятельнее. На первом плане всегда должны стоять интересы государства, которые важнее личного благополучия и счастья как самого правителя, так и любого подданного в отдельности. Чтобы достигнуть этого, нельзя доверять министрам дела управления государством, но следует неустанно организовывать все лично самому.

Эти принципы заслужили одобрение просветителей. Фридрих переписывался с Вольтером, который даже приезжал на несколько лет пожить в его дворце. Однако проявились и разногласия между ними. Фридрих был разгневан несколькими публикациями Вольтера, недостаточно почтительными по отношению к королям. Вольтера, в свою очередь, разочаровала политика короля, который всегда исходил из конкретной пользы, а не из общих моральных принципов. Фридрих выказал себя беспощадным и властным политиком, совершив нападение на Австрию и завоевав ее богатую провинцию Силезию. В 1772 году он стал инициатором первого раздела Польши между Пруссией, Россией и Австрией, положив начало уничтожению Польского государства.

Фридрих II походил на своих предшественников прежде всего тем, что больше внимания уделял развитию военных сил. В наследство королю досталась армия численностью в 83 000 солдат, а к завершению периода его власти она выросла до 200 000 человек. Для страны со сравнительно малочисленным населением это оказалось тяжким бременем. Чтобы повысить доходы от налогов, Фридрих вмешивался практически во все сферы жизни. Он велел осушить болота, чтобы увеличить площадь под посевные культуры, построить каналы, чтобы улучшить транспортные возможности, соорудить мануфактуры и шахты. Он повысил также эффективность государственного аппарата. Важным шагом в этом направлении было введение экзаменов на профессиональную пригодность для будущих чиновников и судей.