Великой французской революцией называются переломные события 1789–1799 годов, в ходе которых на смену прежнему политическому и социальному устройству во Франции пришло новое. Революция повлекла за собой значительные изменения в истории Европы в целом, поэтому ее стали считать концом одной эпохи и началом другой: вместе с разрушением прежнего порядка окончилось раннее Новое время и началось Новое время.

О Великой французской революции писали, что не революционеры совершили революцию, а революция породила революционеров. Эта фраза означает, что в 1789 году никто не призывал к государственному перевороту или свержению монархии. Не существовало группы, имевшей революционную программу. Революция формировалась подобно снежному кому по мере того, как требования народа становились все более радикальными. Однако факт свершения революции все же нельзя считать случайным – у нее были глубокие причины.

В общих чертах можно сказать, что революция была вызвана кризисом Старого порядка. В чем же заключался кризис? Историки солидарны во мнении, что непосредственной предпосылкой революции был разразившийся во Франции финансовый кризис. Когда в 1774 году на престол взошел Людовик XVI, французская экономика находилась в плачевном состоянии. Семилетняя война оставила после себя огромный государственный долг. Поскольку государственные расходы постоянно превышали доходы, казначейство брало все новые кредиты. Вмешательство Франции в Войну за независимость США хоть и было успешным в военном смысле, но оно привело к увеличению государственного долга на 2 миллиарда ливров. К 1788 году объем долгов составлял уже 4,5 миллиарда. Представление о гигантском размере долга дает то, что совокупные доходы государства составляли всего около 500 миллионов ливров в год, тогда как расходы превышали 600 миллионов, при этом половина суммы шла на проценты по кредитам. Франция была на грани банкротства.

Испытывали финансовые сложности и другие государства Европы, но неспособность государства осуществить реформы повергала Францию в глубокий кризис. Франция была подобна огромному океанскому пароходу, взявшему курс на подводные камни. Капитан и команда с пассажирами понимали, что такой курс равнозначен катастрофе, но не могли договориться о том, как его следует изменить. Краткосрочными факторами были непредсказуемые политические события, такие как война за независимость США, способствовавшая углублению французского кризиса, и личностные качества короля, которые играли особенно важную роль именно в условиях абсолютистского режима. Долгосрочными же факторами являлось государственное и социальное устройство Франции. Напряжение в обществе укоренилось столь глубоко, что попытки реформирования в конечном итоге привели к взрыву. В теории власть короля была абсолютной, но в реальности правительство нуждалось в поддержке элиты для реализации реформ. Особенность же французского общества того времени заключалась в том, что ни один из слоев общества не был доволен политикой правительства.

Экономический, социальный и политический кризис во Франции усугубился также и идеологическим кризисом. Абсолютная монархия опиралась на учение церкви о божественном происхождении королевской власти. Просветители критиковали вмешательство церкви в государственные дела и разрушили установившийся вокруг короля ореол святости. В пример часто приводили Англию, где сложилось равновесие между монархией и представительской властью.

Продвижение идей Просвещения было присуще не только отдельным мыслителям – во второй половине XVIII столетия они получили широкое распространение во всем обществе. Возникла политическая открытость: в клубах и кафе люди обсуждали политические и философские идеи и текущие проблемы. Газеты и политические памфлеты стали читать мелкобуржуазные слои и образованные крестьяне. Значительно меньше, чем прежде, читали литературу религиозного содержания. Известно, что в Париже даже священники больше увлекались историческими, а не богословскими трудами.

Таким образом, королевские указы больше не воспринимали, как проявления божественной воли. Более того – король стал предметом всеобщих насмешек. Чтобы подорвать авторитет короля, противники реформ способствовали распространению слухов о проблемах королевского брака и любовниках Марии-Антуанетты. В напечатанных подпольным образом брошюрах под названием «Справится ли король?» издевались над супружеским бессилием короля. Королеву обвиняли в безнравственности и поддержке заговоров, которые плели враги Франции. В такой ситуации у короля попросту отсутствовал моральный авторитет, необходимый для проведения реформ.

В истории часто случается, что старый строй рушится именно в тот момент, когда его начинают реформировать. Приступая к реформам, правительство теряет поддержку консерваторов, тогда как прочих не удовлетворяет масштаб перемен, и они выдвигают требования еще больших преобразований, чем было запланировано изначально. Именно это и произошло во Франции. Король понял, что изменить налоговую систему без поддержки сословного представительства не удастся. В 1787 году он решил возродить объединявшую представителей дворянства ассамблею нотаблей. Нотаблям был представлен проект реформы, который предусматривал установление единого земельного налога и гербового сбора. Нотабли заявили, что новые налоги может утвердить только представительное собрание всех сословий – Генеральные штаты.

Королю ничего не оставалось, кроме как созвать Генеральные штаты в 1789 году. Ни у кого не было точного представления о том, каковы могут быть полномочия такого собрания, поскольку в последний раз представительное собрание собиралось в 1614 году. Поначалу было решено последовать примеру XVII века, чтобы у каждого из трех сословий было равное число представителей, и каждое сословие имело бы один голос при голосовании. Таким образом привилегированные сословия имели возможность отклонять любые предложения третьего сословия. Это привело к возникновению в народе мощного протестного движения, после чего договорились, что дворяне и духовенство выбирают по 300 представителей, а третье сословие – 600. Порядок голосования оставили открытым.

На собраниях сословий началось активное обсуждение необходимых преобразований. Желания избирателей записывали в выданные представителям наказы (тетради жалоб). Записи в тетрадях третьего сословия требовали защиты от произвола дворян и отмены дворянских привилегий. Однако в одном все три сословия были единодушны: королевская власть должна быть ограничена. Это означало конец старого порядка во Франции.