Весной 1789 года во Франции царили тревожные настроения. Стране угрожал голод, поскольку урожай предыдущего года был уничтожен жестоким ураганом, обрушившимся на страну в июле 1788 года. Гигантские градины убивали домашний скот и даже людей. За ним последовала исключительно морозная зима, которая погубила посадки оливковых деревьев и виноградники, а снег растаял только в апреле. Цена на хлеб выросла до невиданных высот, повсюду то и дело вспыхивали бунты.

К моменту, когда Генеральные штаты собрались на свое первое заседание 5 мая в Версальском дворце, ожидания народа возросли до предела, поэтому сразу же возникло принципиальное противостояние между привилегированными сословиями и третьим сословием. Духовенство и дворяне придерживались средневековых представлений о представительском учреждении сословий, поэтому переговоры и голосование для каждого сословия должны были происходить раздельно. Третье же сословие было убеждено, что Генеральные штаты представляют весь народ, поэтому голосование должно быть совместным. Многие из духовенства и дворян поддержали требования третьего сословия. Состоятельный граф Мирабо, избранный в собрание от третьего сословия, заявил: «Война привилегированным и привилегиям – вот вам мой лозунг. Привилегии выгодны королю, но в глазах народа заслуживают презрения».

Первые серьезные разногласия возникли при проверке полномочий депутатов. Третье сословие опасалось, что если это будет происходить отдельно в куриях, то в дальнейшем будут голосовать таким же образом. Остальные сословия не согласились с общим собранием, на что депутаты от третьего сословия сообщили, что они не станут создавать отдельный совет, и если остальные к ним не присоединятся, то они будут действовать самостоятельно. Дворяне отказались, а духовенство проголосовало за объединение с третьим сословием. 17 июня, по предложению аббата Сийеса, третье сословие вместе с присоединившимся к нему духовенством провозгласили себя Национальным собранием. Это был революционный шаг, поскольку прежние законы Франции подобного собрания не предусматривали. В действительности Национальное собрание провозгласило себя суверенным носителем власти вместо короля.

Депутаты дали клятву не расходиться до тех пор, пока Франции не будет предоставлена конституция. В своем стремлении выразить поддержку Национальному собранию в Версаль устремились народные массы, которые ворвались на территорию дворца, причем солдаты решили не открывать огонь по людям. Под давлением народа король одобрил деятельность Национального собрания и приказал духовенству и дворянам присоединиться к нему. В Париже начались празднества, и народ горячо приветствовал вышедшую на балкон Версальского дворца королевскую чету. В июле Национальное собрание было переименовано в Учредительное собрание, название которого подчеркивало цель создания новой политической системы. Как писал в своем дневнике английский наблюдатель Артур Янг, «дела, наконец, уладились, и революция была доведена до конца».

Подозрения парижан, что власти намерены силой разогнать Национальное собрание, нашли подтверждение, когда вокруг Парижа стали концентрироваться войска. Уверения короля, что это делается для поддержания общественного порядка, звучали неубедительно. 12 июля до Парижа дошли слухи, что король отправил в отставку популярного министра Неккера, который поддержал субсидирование (финансовую поддержку) цены на хлеб. Когда немецкие наемные солдаты получили приказ разогнать собравшихся в саду Тюильри людей, народ расценил это как сигнал к общему наступлению. Горожане бросились повсюду искать оружие, нападая на сторожевые башни и монастыри. Утром 14 июля удалось раздобыть пушку, стоявшую возле госпиталя для ветеранов войны, ее подкатили к крепости-тюрьме Бастилии, где также рассчитывали найти оружие. Когда народ ворвался во двор крепости, стража открыла огонь и расстреляла около ста человек. Тогда к народу присоединились королевские гвардейцы, умевшие обращаться с пушкой. Комендант крепости принял решение сдаться. Гарнизону позволили уйти, но разъяренная толпа схватила коменданта, и ему отрубили голову. 14 июля символически считается началом Великой французской революции, это главный национальный праздник Франции.

Взятие Бастилии явилось прорывом, поскольку теперь стало ясно, что король уже не сможет силой оружия повернуть революцию вспять. Множество дворян бежали из Франции, чтобы за границей организовать борьбу с революцией. Успех парижан в деле защиты революции вдохновил народ и в других регионах взяться за оружие. Восставшие отказывались платить налоги, нападали на дворцы дворян и жгли архивы, в которых хранились долговые расписки крестьян. Дворяне назвали это время великим ужасом.

Паника привела к тому, что многие из членов Учредительного собрания из числа дворян объявили, что отказываются от феодальных сословных привилегий. Учредительное собрание оформило это в виде общего декрета и объявило феодальный строй завершившимся. Была упразднена барщина и прочие личные обязательства крестьян перед дворянами. Программные основы нового строя были оформлены в «Декларации прав человека и гражданина».

В течение следующих месяцев принципы декларации начали постепенно воплощаться в жизнь. Прежде всего, нужно было превратить Францию в единое государство, в котором повсюду действовали бы одни и те же законы. Для этого была проведена административная реформа, в результате которой с карты страны исчезли исторически сложившиеся провинции со своими особыми правами. Необходимо было также унифицировать систему государственных учреждений.

Учредительное собрание следовало принципу, в соответствии с которым должности чиновников и судей должны быть выборными, а не назначаться решением короля. Представители духовенства теперь также должны были стать выборными лицами в своих приходах. Земли церквей были отчуждены и проданы с аукциона. Духовенству назначили определенную зарплату, сделав его представителей, по сути, государственными чиновниками. Церковная реформа вызвала противостояние, поскольку многие видели в ней недопустимое вмешательство государства в дела церкви. Однако новый строй требовал, чтобы в государстве не оставалось ни одной привилегированной группы. В 1790 году упразднили и сословие дворян, запретив использовать дворянские титулы. Тем самым ликвидировали основу старого строя – сословное общество. Франция стала превращаться в общество свободных и равных граждан.

Требование равенства и свободы проявилось и в сфере экономики. Все граждане должны были нести справедливое налоговое бремя в соответствии с уровнем своей обеспеченности. Крестьяне должны были платить значительно больше государственных налогов, но их освободили от барщины и церковной десятины. Новая власть поддержала свободный рынок и свободную торговлю: были запрещены цеха и гильдии, отменены внутригосударственные таможенные границы и сформирован свободный рынок труда. Для многих эти новшества означали утрату монопольного положения, но в плане длительной перспективы они заложили основу экономического развития государства.