После государственного переворота 1799 года во Франции формально сохранилась республика. Принятая в конце 1799 года новая конституция назначила Наполеона первым консулом со сроком полномочий на десять лет. Первому консулу принадлежала исполнительная власть, он назначал на должность министров, а также являлся главнокомандующим войсками. Законодательная власть должна была быть разделена между консулом и трехуровневым законодательным собранием. Однако Наполеон оказался очень волевым и ловким политиком, у которого и в мыслях не было делиться властью с другими. Он часто применял как инструмент управления декреты, которые не требовали утверждения в законодательном собрании.

Великим образцом для Наполеона служил Древний Рим, откуда и были взяты названия должностей «консул», «сенатор» и «трибун». Однако в своей деятельности он руководствовался примером не раннего демократического (республиканского), а автократического Рима эпохи Августа, когда власть сената была лишь формальной. Наполеон следовал примеру Августа и в своем решении превратить республику в империю. Прежде всего, в 1802 году в конституцию была внесена поправка, согласно которой Наполеон был провозглашен пожизненным консулом. В 1804 году была принята очередная конституция, в которой Франция была объявлена империей под управлением династии Бонапартов. Новый гордый титул Наполеона звучал как «император французов Наполеон I». Так во Франции официально была восстановлена наследственная монархия.

Наполеон предпринял широкомасштабные преобразования во Франции, которые должны были упрочить и дополнить достижения революции. Общей целью реформ были централизация управления и модернизация. В 1804 году был принят Гражданский кодекс, который заменил примерно 350 местных законодательных кодексов, на основе которых до этого совершалось правосудие во Франции. Переименованный позже в кодекс Наполеона свод законов сохранил введенный в 1789 году принцип равенства граждан перед законом, но более категорично, чем раньше, подчеркнул власть мужа над своей женой и патриархальную власть отца над детьми. Замужняя женщина не могла самостоятельно заключать договоры, развод был разрешен только в исключительных случаях, и детям (сыновьям до 26 лет и дочерям до 21 года) для вступления в брак требовалось разрешение отца. В общих чертах кодекс был прогрессивным, поскольку положил конец последним феодальным привилегиям и гарантировал свободу вероисповедания. Позже он стал примером для многих европейских государств, реформировавших свои законы.

Наполеон отказался от новой религии революционной эпохи и пришел к соглашению с католической церковью, что было необходимо для примирения придерживавшихся традиций южных и западных регионов. В 1801 году он подписал конкордат (договор) с папой римским. Католицизм был признан верой большинства французов, но для кальвинистов была установлена свобода вероисповедания. Папа вынужден был согласиться с тем, что конфискованные у церкви земли не были возвращены, а назначать на должность духовенство и выплачивать ему жалованье стало Французское государство.

В сфере образования самым крупным предприятием Наполеона было создание сети средних школ, или лицеев, целью которых являлась подготовка будущих государственных чиновников для обучения в высшей школе. Образование в лицее было светским, и мальчики подчинялись строгой военной дисциплине. Девочки же, напротив, должны были обучаться в монастырских школах, где их учили религии и послушанию. Наполеон писал, что «девочки должны не думать, а верить», и велел позаботиться о том, чтобы они не изучали латынь и другие иностранные языки.

Уже в первые годы революции Франция прибегла к аргументам, которыми оправдывалось расширение границ государства. Начали говорить о «естественных границах Франции», которые охватывали зону между Пиренеями, Альпами и Рейном. Находившиеся там территории, такие как принадлежавший папе римскому Авиньон, владение короля Сардинии Савойя и собственность Габсбургов Бельгия, были завоеваны и аннексированы (то есть присоединены к Франции). Кроме того, Национальный конвент взял курс на создание т. н. братских республик в Европе. Был провозглашен лозунг о том, что Франция поддерживает борьбу всех народов против деспотии. На практике это означало вооруженное вторжение, свержение правительства и назначение зависимого от Франции марионеточного правительства. В зависимых государствах вводились налоги, с помощью которых финансировались новые завоевания.

Наполеон продолжил еще более мощный экспорт революционных достижений. Он верил, что наделен божественной миссией спасения народов Европы от уз старого реакционного порядка и создания нового разумного общества под управлением французов как самого прогрессивного народа. Для начала были инициированы реформы на непосредственно перешедших под власть Франции территориях в Нидерландах, Италии и Германии, затем и зависимые государства принудили провести нововведения. Центральным содержанием реформ была ликвидация дворянских сословных привилегий и отмена крепостного права там, где оно еще сохранялось. Во многих странах был введен кодекс Наполеона. Однако ни в одной другой стране эти перемены не были столь радикальными, как во Франции эпохи революции. Наполеон поддерживал равенство граждан, но был противником демократической избирательной системы. От реформ больше выиграла средняя буржуазия, чем беднейшие слои. Под влиянием революционных идей и реформаторских веяний во многих странах усилились национальные и патриотические настроения, которые вскоре обратились не только против старого строя, но и против французских оккупационных властей и способствовали распаду империи Наполеона.

Вмешательство Наполеона в Германии привело к крушению Священной Римской империи германской нации, насчитывавшей почти тысячелетнюю историю. Империя состояла тогда из сотен светских и религиозных княжеств различной величины и вольных городов. Наполеон умело воспользовался внутренними противоречиями в империи, с одной стороны, между Австрией и Пруссией и с другой – между крупными и малыми княжествами. Под его давлением в 1803 году была проведена государственная реформа, в результате которой территории аббатств и независимые крохотные владения были присоединены к более крупным. Особенно выиграли княжества средней величины, такие как Вюртемберг, Баден и Бавария, которые теперь стали сторонниками Франции. Многие из них в 1805 году примкнули к Наполеону в войне против Австрии. В июле 1806 года французские союзники официально вышли из Священной Римской империи и образовали Рейнский союз. Это был находившийся под «защитой» Наполеона военный союз, который впоследствии поставлял в большом количестве людей и финансовые средства для ведения войн в интересах Франции. За это Бавария и Вюртемберг были возведены в ранг суверенных королевств. Месяцем позже Франц II (который уже некоторое время назад начал именовать себя императором Австрии) отрекся от титула императора Священной Римской империи германской нации и объявил о прекращении ее существования.