Европейский колониализм берет свое начало в XVI веке, когда испанцы и португальцы начали осваивать Северную и Южную Америку. В начале XIX века этап колониальной истории был завершен. В 1783 году, в результате Войны за независимость США, Великобритания лишилась своих колоний, и поселенцы основали независимое государство США. Затем стремление к свободе распространилось и на Южную Америку. В 1820-х годах там были свергнуты колониальные правительства Испании и Португалии, в результате чего образовались новые самостоятельные государства: Венесуэла, Колумбия, Панама, Эквадор, Перу, Боливия, Чили, Аргентина и Бразилия.

В 1823 году президент Соединенных Штатов Америки Джеймс Монро провозгласил, что Соединенные Штаты выступают против любого расширения европейской власти в Америке, в противном случае США оставляет за собой право военного вмешательства. Эта т. н. доктрина Монро подчеркивала единство интересов США со странами Латинской Америки.

В XIX веке гонка европейских государств за овладение колониями продолжилась с новыми силами. Вместо Америки интерес великих держав переместился на Азию и Африку. Колонизация новых континентов и народов оправдывалась превосходством белого человека над другими народами и расами. Также считалось, что европейская цивилизация превосходит остальные, и европейцы считали ее распространение своей обязанностью.

Освоение новых колоний было экономически выгодно для колонизаторов, поскольку создавало новые рынки для распространения продукции метрополии. Заморские владения также были средством получения дешевого сырья и т. н. колониальных товаров (сахара, чая, табака и т. п.). Зачастую захваченные на океанских островах и африканском материке территории не имели особой экономической ценности (в XIX веке месторождения нефти еще не представляли интереса), и содержание колонии могло оказаться нерационально дорогим. В некоторых случаях новые колонии осваивались исключительно по политическим соображениями, чтобы предотвратить попадание территории в другие руки.

Новые колонии добавляли странам власти и престижа. Свою роль в формировании империалистского образа мыслей сыграл и рост национального самосознания: чем крупнее и сильнее государство, тем более гордым становится его народ, и тем более достойным он себя считает. С военной точки зрения колонии предлагали странам новые порты и стратегические опорные пункты.

Новые колониальные владения также облегчали социальные проблемы перенаселенной Европы. У людей появилась возможность поиска нового места жительства и лучшей жизни. Наиболее востребованы были регионы, где климат соответствовал предпочтениям европейцев: Южная Африка, Австралия, Алжир. В XIX веке миллионы европейцев покинули родные страны и отправились в колонии.

В первых рядах освоения новых колоний была Великобритания, ставшая благодаря сильному военному флоту и военной активности настоящей империей. Несмотря на то, что Англии пришлось признать утрату Соединенных Штатов Америки, в Северной Америке у нее сохранилась Канада, и спустя некоторое время эта потеря была восполнена новыми владениями в Азии. Наиболее важной колонией стала Индия, в которой Великобритания шаг за шагом увеличивала свое влияние, пока в 1877 году британская королева Виктория не была объявлена также императрицей Индии.

В 1788 году Лондон приступил к заселению Австралии, которую открыл в 1770 году для Европы капитан Джеймс Кук. Первоначально австралийский континент планировалось использовать исключительно в качестве колонии для сосланных осужденных. Ранее Великобритания перевозила преступников в Америку через Атлантический океан, но, после утраты восточного побережья Северной Америки новой колонией для осужденных должна была стать территория на восточном побережье Австралии у залива Ботани (окрестности современного Сиднея). К середине XIX века в Австралию было перевезено более 150 000 заключенных.

К концу XIX века Великобритания владела пятой частью суши в мире, и ее подданными являлась четвертая часть мирового населения. Это означало, что английская культура, язык, стиль жизни и достижения промышленности распространялись по всему миру. Новая Великобритания изолировалась от конфликтов между другими европейскими странами и более не вступала в международные союзы – на передний план вышла защита колониальных интересов. Такой внешнеполитический курс получил название «блестящая изоляция».

Вплоть до середины XIX века европейские колонии можно было найти исключительно на побережье Африки. Крупнейшим колониальным владением была южноафриканская Капская колония, ранее принадлежавшая Голландии, но закрепленная за Великобританией Венским конгрессом (1815). Уже в XVI веке Португалия закрепила свое присутствие в Анголе и Мозамбике. В 1830-х годах Франция приступила к захвату Алжира.

Новый этап колонизации Африки начался в 1880-х годах, когда великие европейские державы наперегонки ринулись делить Африку. В 1881 году французы оккупировали Тунис, а Великобритания в 1882 году захватила Египет. В 1884–1885 гг. под председательством Бисмарка в Берлине прошла масштабная конференция для обсуждения раздела Африки. В ходе конференции были провозглашены принципы, согласно которым европейские страны могли претендовать на какие-либо африканские территории.

Уже к концу XIX века, т. е. менее чем за 20 лет, Африка была разделена между европейскими странами. Основными колониальными силами в Африке стали Франция и Великобритания. До Первой мировой войны определенную независимость из всех стран Африки сохраняли только Эфиопия (в те времена она называлась Абиссинией) и Либерия. Колониальная эпоха в Африке продлилась до 1960-х годов.