Европейцы управляли колониями преимущественно двумя способами. В случае непосредственного управления все представители власти на местах назначались из метрополий. Так поступала, например, Франция. При непрямом управлении привлекались местные жители. За прежними правителями (султанами, вождями племен, эмирами) сохранялись должности, а колонизаторы ограничивались исключительно контролем их деятельности. Так управляли своими владениями англичане.

В некоторых регионах возникали крупные поселения выходцев из Европы, но в большинстве колоний было немного поселенцев, в руках которых была заключена экономическая власть. Поселенцы и европейские предприятия занимались производством и экспортом сельскохозяйственной продукции (риса, хлопка и пр.), а также добычей ископаемых (золота, меди, каменного угля и пр.). Местным жителям продавали произведенные в Европе товары. Для облегчения грузовых перевозок строились шоссе, железные дороги и порты.

Аборигены использовались в качестве рабочей силы, но платили им немного, а в некоторых колониях (например, в Конго) бедные жители деревень даже принуждались к рабскому труду. Местные жители были вынуждены платить налоги метрополии, и зачастую им приходилось отказываться от своих лучших земель в пользу колонистов. Восстания подавлялись силой.

Убедившись в превосходстве своей культуры и религии, колонизаторы открывали школы, где аборигенам преподавали язык и историю метрополии. В школу попадали не все дети. В более плотно населенных регионах строились города по подобию европейских. Прибывшие из Европы миссионеры активно распространяли среди жителей колоний христианскую веру, а также связанные с ней обычаи и моральные принципы. Таким образом общество колоний раскололось на сторонников европейской и традиционной культуры. Вместе с европейцами в колонии пришла и современная медицина (например, вакцинация), что снизило смертность среди аборигенов и привело к росту численности населения в колониях.