Несмотря на то, что в Европе рабы не использовались со средневековья, экономика новой Европы все же была в значительной мере основана на несвободном неоплачиваемом труде. В колониях и южных штатах США при помощи рабского труда для европейского рынка производились сахар, табак, хлопок, кофе и сырье. В Центральной же и Восточной Европе, а также в России сельское хозяйство функционировало за счет крепостных крестьян. В середине XIX века в Соединенных Штатах Америки насчитывалось около 4 миллионов рабов (т. е. 13 % населения), в России около 40 % населения не было свободным.

Большие перемены в отношении общества к рабству произошли в XVIII веке. Философы эпохи Просвещения заговорили о достоинстве каждого человека, данном ему с рождения, которое не зависит от его сословия и цвета кожи. Порицали институт рабства и либеральные мыслители, считавшие, что принуждаемый человек работает не так усердно, как свободный, поскольку раб не заинтересован в улучшении результатов своего труда. Общество начинало видеть в рабстве и крепостном праве примитивный и аморальный способ производства, тормозящий развитие общества и экономики.

Под воздействием активной критики и неодобрения рабство и крепостничество на протяжении всего XIX века начало исчезать. На смену ему пришел либеральный принцип свободного труда. Никто не имеет права принуждать кого-либо работать. Между работодателем и работником должны царить строго договорные отношения: работник продает свой труд, взамен получая оплату. Кроме того, работодатель не имеет в отношении своих работников каких-либо далеко идущих прав. Общество более не считало уместным и то, что от рождения человеку предначертан какой-либо род деятельности или определено место жительства – каждый человек должен обладать правом свободного выбора трудовых отношений.

Еще в середине XVIII века крепостное право существовало во многих странах Центральной и Восточной Европы, но рост населения заставил думать о реформировании сельского хозяйства. Просвещенные правители желали улучшать благополучие своих подданных, развивать экономику и расширять значимость государства – все это могло осуществиться лишь за счет особых прав знати. Со временем и дворяне убедились в том, что отмена крепостного права может повысить их доходы. Значительное влияние на отмену крепостного права оказали Великая французская революция, Наполеоновские войны и участившиеся случаи возмущения со стороны крестьян.

В начале XIX века под давлением государства было отменено крепостное право в северной части Германии, Пруссии, Баварии и Прибалтийских губерниях. Волна революций 1848 года принесла окончательное освобождение крестьян на всех германских территориях, в Венгрии и Хорватии. В 1864 году последними в Европе от крепостного права освободились крестьяне Румынии.

Но ни один закон об отмене крепостного права не делал крестьян полноправными гражданами государства. Неограниченную свободу передвижения, полную экономическую свободу и прочие гражданские права крестьяне получали постепенно, в ходе дальнейших реформ.

Во времена, когда в Европе рабство подвергалось осуждению, в США рабовладение еще было широко распространено. Впервые вопрос об отмене рабства возник при создании Соединенных Штатов. Может ли нация, возникшая в результате идеала свободы и провозглашающая, что все люди рождены равными, терпимо относиться к рабовладению? Кроме того, порабощение ближнего не соответствовало христианскому учению. Под влиянием этого общественное мнение в северных штатах изменилось, и в первых десятилетиях XIX века рабовладение в них попало под запрет. Поскольку на фермах северных штатов рабы использовались в незначительной степени, а отпускать их на свободу также следовало постепенно, принять это решение было несложно. Однако бывшие рабы и их потомки не стали полноценными гражданами, оставаясь низшим слоем общества как в экономическом, так и в социальном смысле. Белое население, в особенности в сельской местности, относилось к черному крайне враждебно, в связи, с чем бывшие рабы переселялись в города, зарабатывая себе на хлеб физическим трудом.

Иной была ситуация в южных штатах, где сельское хозяйство было основано на крупных хлопковых плантациях, на которых трудились рабы. Высокая стоимость хлопка на мировом рынке приносила владельцам плантаций огромную прибыль, поэтому южные плантаторы и слышать не желали об отмене рабства. В XIX веке количество рабов на юге даже возросло в несколько раз. К началу 1860-х годов две трети богатейших американцев проживали в южных штатах, где производилось более 60 % всего хлопка в мире. Таким образом, в культурном смысле южные штаты все более отдалялись от северных, а отмена рабовладельческого строя становилась острой политической темой.

В 1860 году президентом США был избран Авраам Линкольн, одним из основных предвыборных обещаний которого была отмена рабства. В ответ традиционно рабовладельческий штат Южная Каролина объявил об отделении от Соединенных Штатов, поскольку видит в Линкольне защитника исключительно интересов северных штатов, не учитывающего социальные особенности южных регионов страны (благополучие и зажиточность, обусловленные основанным на рабском труде производстве). В начале 1861 года к Южной Каролине присоединилось еще шесть южных штатов, основавших конфедерацию и принявших конституцию в поддержку рабства. Президент Линкольн не признал отделение штатов, объявив его противозаконным. Так началась продлившаяся четыре года Гражданская война в США. Южные штаты потерпели поражение и были вынуждены вернуться в состав США. В декабре 1865 года в конституцию США была внесена поправка, полностью отменяющая рабство. Затем была внесена поправка, в соответствии с которой все бывшие рабы в США получали гражданские права.