В начале XVIII и в первой половине XIX вв. французские, английские и немецкие авторы выдвигали предложения о том, как сократить несправедливость в обществе и добиться большего равенства. Прежде всего мыслители искали решения по исправлению положения рабочих и низшего сословия. Обсуждался вопрос, как изменить причину неравенства капиталистического экономическогоустройства: посредством реформ либо народного восстания? Каждый автор имел собственное видение, которое зачастую было абсолютно утопическим, т. е. нереалистичным. Всех их объединяла идея создания общества, в котором были бы защищены интересы народного меньшинства, а не только интересы эгоистичных капиталистов. Считалось, что предпосылкой к такому обществу является перераспределение капиталов – это должно было обеспечить благополучие простых рабочих, бедных и слабых слоев населения. Подобное политическое учение, требующее большего социального равенства, получило название социализм.

Новый этап социалистического движения получил начало в 1848 году, когда труды немецкого философа Карла Маркса оказали на общество столь значительное влияние, что во второй половине XIX века социализм стали отождествлять с основанным им движением – марксизмом. Программой марксизма стал составленный Марксом и его сподвижником Фридрихом Энгельсом «Манифест коммунистической партии» (1848).

Согласно учению Маркса, движущей силой истории является классовая борьба между собственниками средств производства и рабочей силой, производящей капитал. Вышедшая на передний план буржуазия сумела положить конец средневековому общественному строю (феодализму), захватить политическую власть, капитал и средства производства (машины и фабрики), развязав руки беспощадной рыночной экономике. При этом они создали новый социальный класс – рабочих, т. е. пролетариат, начав нещадно его эксплуатировать. В конце концов, это неизбежно приводит к кризису, который буржуазия более не в состоянии преодолеть в рамках существующего порядка. Рабочим следует объединиться, насильственным путем свергнуть капиталистическое устройство, захватить власть и установить диктатуру пролетариата.

Новый создаваемый под властью рабочих идеальный общественный строй Маркс назвал коммунизмом. При коммунизме все люди живут в равных условиях: нет ни угнетателей, ни угнетенных, нет частной собственности и социальных классов, нет государства и семьи. Весь капитал и средства производства принадлежат обществу. Каждый делает вклад в общество в соответствии со своими способностями и получает по потребностям. Однако коммунизма невозможно достигнуть без насильственной революции, как это произошло при переходе от феодализма к буржуазному капитализму (Великая французская революция в конце XVIII века). Маркс был убежден, что если уж буржуазия сумела осуществить подобный переворот, то это будет по силам и рабочим. Таким образом, предложенные Марксом решения по улучшению положения рабочих оставались теоретическими и утопическими.

Сам Карл Маркс никогда не принимал активного участия в политике, но именно он способствовал основанию Международного товарищества трудящихся, получившего позднее сокращенное название Интернационал. Это было первой попыткой собрать вместе социалистические движения и объединения разных стран. Марксистский социализм добивался всемирной солидарности трудящихся и равных прав для рабочих. Это предполагало наличие централизованной организации – с этой целью и был создан Интернационал.

Первый интернационал был основан в 1864 году в Лондоне, где жил Маркс. В конгрессе по случаю основания организации приняли участие 60 делегатов со всей Европы. Многие из них были теоретиками, представлявшими довольно экстремальные взгляды, а собственно представителей рабочего класса среди участников было немного. Именно из-за этого просуществовала организация недолго: участникам не удалось достигнуть консенсуса и согласовать единую программу. В 1876 году Первый интернационал был распущен, ничего не добившись.

В 1889 году была предпринята новая попытка международного сотрудничества – в Париже на конгрессе по случаю основания Второго интернационала встретились делегаты социалистических объединений. 1 мая был объявлен Днем международной солидарности трудящихся. В 1910 году было принято решение отмечать 8 марта Международный женский день с целью привлечения внимания к положению работающих женщин (в широком смысле к правам женщин), а также требовать избирательного права для женщин. Второй интернационал был распущен в 1916 году во время Первой мировой войны.

На протяжении многих лет социализм оставался теоретической идеологией. В объединении в реальную политическую организацию наиболее быстро добились успеха немецкие социалисты. В 1875 году была основана социал-демократическая партия Германии, устав которой хоть и предусматривал замену капиталистического строя социализмом, но в то же время он требовал общих демократических прав и улучшения положения трудящихся посредством государственных законов и реформ. Поскольку социал-демократическая партия Германии стала сильнейшей социалистической партией в Европе, она имела косвенное влияние и на другие социалистические организации. Именно здесь началось политическое течение, известное как социал-демократия. Социалистические партии Европы провозгласили себя борцами за права рабочих и принимали активное участие в работе парламента, не проявляя ни малейшего желания организовать насильственную революцию. Это положение стало причиной множества разногласий. Например, возник вопрос, стоит ли социалистам вступать в коалицию с либеральными партиями или с какого момента им следует отдавать предпочтение интересам рабочего класса всех стран перед национальными интересами собственной страны.

Разумеется, никуда не делись убежденные последователи учения Маркса, подчеркивавшие неизбежность революции при переходе от капитализма к коммунизму. Наиболее энергично поддерживали идею радикальной революции протестующая против царизма российская интеллигенция. В начале ХХ века лидером этого направления стал Владимир Ильич Ленин.