Важнейшим переломным моментом в культуре XIX века стало то, что умение читать и писать оказалось общедоступным. Если на ранних исторических этапах простой человек не умеел читать и писать, начиная с ХХ века отсутствие навыков чтения у взрослого человека вызывало удивление (при этом в Испании, Португалии и России уровень грамотности оставлял желать лучшего). Изменилось отношение низших слоев населения и к школьному образованию. Грамотность не могла бы распространяться так быстро, если бы люди не стали считать само собой разумеющимся, что ребенок в возрасте 7–12 лет посещает школу, и что учиться стоит ради самих знаний, а не ради некой материальной выгоды.

К началу Первой мировой войны (к 1914 году) большинство жителей Европы уже могли прочитать газету, книгу или иную информацию. Как крестьяне, так и рабочие были способны понять и подписать договор. Призванный в армию мужчина мог послать родным письмо, в котором описывал, как у него идут дела. Простой рабочий умел считать и составлять таблицы, а также мог понять инструкцию по использованию той или иной машины.

Грамотный рабочий имел лучшие возможности отстаивать свои права и принимать участие в профсоюзном движении. Распространение грамотности принесло пользу и национальным движениям. Оказывать политическое влияние на грамотного человека было проще, чем на не умеющего читать. Существенно расширились знания людей об окружающем мире, начали отступать суеверия, сократилось объяснение мироздания посредством сверхъестественных явлений. Были унифицированы региональные языковые различия, выросла доля общих культурных знаний.

Всеобщая грамотность способствовала не только увеличению тиражей книг, но и широкому распространению прессы, а также возрастанию ее общественной значимости. Определенную роль в росте тиражей печатных изданий сыграло и развитие техники, благодаря чему печатное слово могло распространяться все шире. Улучшилось и качество печати изданий, а в конце XIX века началось победное шествие фотографий и цветных иллюстраций. Появлялись все новые еженедельники, газеты и журналы. Повышение скорости транспорта, проложенные в 1830-х годах телеграфные линии и появление в конце XIX века телефонной связи позволили передавать новости быстрее, чем прежде.

Пресса способствовала формированию общественного мнения, с чем все больше приходилось считаться политикам. Свободная пресса была одним из основных требований либералов XIX века. На уровне конституции свобода слова и печати была впервые введена в США в 1791 году. Оттуда в политическую культуру пришло понимание того, что пресса – это сдерживающая сила правительства, являющаяся т. н. четвертой властью. В Европе в первой половине XIX века наиболее свободной была пресса Швейцарии, Бельгии, Нидерландов, Швеции, Дании и Великобритании. Во Франции настоящая свобода прессы была установлена лишь в 1880-х годах. В Германской империи была отменена цензура, но государство продолжало вмешиваться в содержание статей периодической печати.

В XIX веке наука достигла существенных успехов – именно в этот период произошло множество важных открытий, число которых достигает нескольких тысяч. Быстрее всего развивались естественные науки, такие как физика, химия, биология и медицина. Открытия в этих сферах способствовали промышленной революции и возникновению новых технологий и продуктов, сделавших жизнь человечества значительно проще и удобнее (электроэнергия, лампочка накаливания, телеграф, телефон, кино, автомобиль, искусственные материалы и прочие продукты химической промышленности). Казалось, что благодаря развитию науки и техники человечество неуклонно шагает к светлому будущему. Все это изменило мировоззрение человечества и ценностные оценки. Во второй половине XIX века в массах укрепилась вера во всемогущество науки, способствовавшей улучшению благосостояния человечества. Считалось, что методы реальных и естественных наук позволят наиболее убедительно описать мир, и что развитие науки управляет непрерывным развитием человечества, т. е. прогрессом.

Чем сложнее становились изучаемые человечеством проблемы, и чем больше накапливалось новых знаний, тем больше развивалась специализация науки. Если ранее ученые занимались одновременно множеством научных вопросов, то в XIX веке направления исследований становились все более узкими. Возникали специализированные научные журналы и научные общества, организовывались встречи и конгрессы ученых отдельных специальностей. При университетах открывались исследовательские центры и крупные лаборатории. Теперь наукой занимались не только богатые, которые могли позволить себе столь дорогое удовольствие – наука становилась профессией. В то же время, началась эпоха активной популяризации науки среди населения. Возникло множество интереснейших трактовок мирового пространства, природы и быта народов, которые завоевали внимание широкой аудитории.

В результате масштабных перемен XIX века традиции, народная мудрость и исконные обычаи утратили свое прежнее значение. Теории естественных наук вступали в противоречие с традиционной трактовкой Священного Писания. Либеральное мировоззрение, которое ставило на передний план свободу личности в вопросах собственной жизни, не соответствовало общинным представлениям о вере и традиционному стремлению церкви к власти. Многие из ведущих мыслителей XIX века (Дарвин, Ницше, Фрейд) были настроены критически по отношению к христианству. Под влиянием всех перечисленных факторов значение религии в обществе – прежде всего, в крупных городах – начало неуклонно снижаться, поэтому XIX столетие часто называют веком секуляризации.

Несмотря на то, что европейские государства признавали, что религия является важным и полезным средством в вопросе сохранения общественного порядка, они не желали видеть рядом с правительством церковь, как независимую организацию, обладающую большой властью. Правительства стремились контролировать церкви. В конце XIX века на повестке дня оказалось еще одно решение – разделение церкви и государства таким образом, чтобы ни одна сторона не вмешивалась в дела другой и не имела перед другой каких-либо обязательств. В Европе подобный порядок был впервые введен по инициативе социалистов во Франции в 1905 году.