В 1905 году в России вспыхнула революция, которая стремительно распространилась по всей империи, затронув и Эстонию. Основной причиной революции была политическая и экономическая отсталость России от Западной Европы.

В России сохранялось неограниченное самодержавие, при котором все решения принимались императором. Отсутствовали конституция, парламент и гражданские права. Запрещена была любая политическая деятельность, действовала жесткая цензура печатного слова, за настроениями народа следила тайная полиция.

Экономическое положение вызывало недовольство среди беднейших слоев населения, в особенности сельских и городских рабочих. Рабочие смены были длинными, зарплаты – низкими, а жилищные условия – плохими; отсутствовали социальные пособия и пенсии по старости. Многие сельские рабочие мечтали о собственном клочке земли, но свободной земли для них не находилось.

Кроме того, российские меньшинства страдали от притеснения на национальной почве. Большинство чиновников в национальных регионах не знали местных языков, местных обычаев и не интересовались этими вопросами. В учреждениях и в школах господствовал русский язык. Особо строгие ограничения были введены в отношении национальных обществ, прессы и печатного слова на языках меньшинств.

Ускорила приближение революции разразившаяся в 1904 году Русско-японская война. Россия вступала в войну с чувством превосходства, считая Японию несостоятельной в военном плане. Однако эта война принесла России лишь поражения, что способствовало снижению уровня доверия народа к руководству страны.

Непосредственным поводом к революции стало Кровавое воскресенье – расстрел мирной демонстрации рабочих в Санкт-Петербурге 9 января 1905 года. Это событие произвело эффект зажженной спички, брошенной в пороховой погреб. По всей стране разразилось протестное движение.

Уже в январе 1905 года в нескольких эстонских городах состоялись народные собрания и забастовки рабочих. Январская забастовка в Таллинне приобрела небывалый размах – участие в ней приняли более 12 000 человек. В течение года забастовочное движение распространилось по всем городам Эстонии и достигло многих мыз. Бастовали не только городские рабочие, но также сельские рабочие, чиновники, интеллигенты, студенты. Практически в каждой сфере деятельности проходили народные собрания, где подвергались критике сложившиеся обстоятельства; участники собраний искали пути переустройства жизни.

В октябре Россию охватила всеобщая забастовка. Участие в ней приняли несколько миллионов человек, требовавших гражданских прав, парламента и конституции. Невиданная доселе активность народного движения привела власти в замешательство. В одних местах лишь беспомощно взирали на происходящее, а в других пытались подавить забастовку силой. Не обошлось без насилия со стороны властей и в Таллинне: 16 октября у Нового рынка (рядом с нынешней национальной оперой «Эстония») солдаты открыли огонь по собравшемуся народу. Погибло около сотни человек, ранения получили более двух сотен. Жестокость, с которой действовали власти, увеличила неприязнь к ней со стороны народа.

Под давлением общероссийской забастовки император подписал Октябрьский манифест (обнародованный 17 октября 1905 года). Манифест провозглашал гражданские права и разрешал учреждение Государственной думы (парламента). С подписанием манифеста получили начало т. н. Дни «свобод». Населению казалось, что прежний государственный строй рухнул. Исчезла цензура прессы, народным собраниям более не чинили никаких препятствий, из многих учреждений исчезли символы императорской власти, создавались профсоюзы и партии. В Эстонии первыми к общественной деятельности приступили Эстонская прогрессивная народная партия и Эстонская социал-демократическая рабочая партия с либеральной программой.

Для постановки общих целей был созван всеэстонский конгресс народных избранников. Однако начавшийся 27 ноября в Тарту конгресс раскололся. Умеренные делегаты нашли, что революция достигла поставленной цели, и все дальнейшие изменения должны вводиться мирным и законным путем. Радикалы же придерживались мнения, что революция только набирает обороты. Они требовали насильственного свержения самодержавия, введения республиканского государственного строя и предоставлением земли в собственность народа. Точка зрения радикально настроенных политиков быстро распространялась среди народа. Во многих местах создавались вооруженные охранные отряды, свергались самоуправления, делились владения помещиков, люди не платили государственные и церковные налоги, делопроизводство переводилось на эстонский язык.

11 декабря в Таллинне состоялось тайное собрание представителей городских рабочих и крестьянства. В пламенных речах ораторы призывали взяться заоружие,чтобы поднять всеобщее народное восстание. В последующие дни из Таллинна в сельскую местность выдвинулось примерно десять вооруженных отрядов (в общей сложности до 150 человек). Вместе с местными сельскими жителями эти отряды разоряли и сжигали мызы, изливая свою давнюю неприязнь к остзейским помещикам. В течение двух недель разорению подверглось 160 мыз. Чтобы сдержать волну насилия, правительство направило в Эстонию карательные отряды. Без суда и следствия было казнено до двухсот человек, многим были назначены публичные физические наказания, большое количество арестованных было приговорено к длительному заключению или каторжным работам.

Поскольку подобные насильственные выступления происходили по всей империи, центральное правительство приняло решение силой подавить волнения. Кровавый террор быстро положил конец революции.

Революция 1905 года отчасти была успешной. Прежнее самодержавие было заменено на ограниченную монархию, был созван парламент (Государственная дума), народ получил основные гражданские права, улучшилось положение рабочих, крестьяне получили землю. Огромное значение для эстонцев имела возможность в дальнейшем давать детям школьное образование на родном языке. Однако никуда не делись возникшие в ходе революции новые цели – республиканский государственный строй, конституция, демократическая избирательная система, автономия Эстонии и ставшее предпосылкой к революции недовольство народа.