В конце XIX века все большее влияние на европейскую политику стали оказывать противоречия между державами. В результате стремительного развития промышленности в числе влиятельных мировых держав оказалась Германия. Экономический успех привел к желанию играть важную роль в политике, укрепив влияние в мире в целом. Для этого необходимо было захватить колонии, найти рынки для производимой в стране продукции и оттеснить основных противников – Англию и Францию.

Экономический успех Германии и ее политические цели противоречили интересам Англии и Франции. Разумеется, Лондон и Париж всеми средствами стремились сохранить свои позиции и воспрепятствовать выходу Германии на передний план. Кроме того, потерпев поражение во Франко-прусской войне (1870–1871), французы всерьез опасались военной мощи Германии, мечтая вернуть Эльзас-Лотарингию.

Россия обратила взгляд на юг, а именно на территорию Османской империи (Турции). Санкт-Петербург был особенно заинтересован в контроле турецких проливов, соединяющих Черное и Средиземное моря – Босфора и Дарданелл. Одновременно Россия стремилась укрепить свое влияние на Балканском полуострове, оказывая поддержку местным славянским народам в борьбе против владычества Турции и Австро-Венгрии.

За влияние на Балканском полуострове с Россией соперничала Австро-Венгрия, контролировавшая северо-западную часть полуострова. Особенно сильно обострились отношения Австрии с независимой Сербией, которую поддерживала Россия. Кроме того, Вену беспокоило сохранение целостности многонациональной державы, ведь не стоит забывать о том, что в состав Австро-Венгрии входило значительное количество славянских народов (чехи, словаки, поляки и др.).

Для защиты собственных интересов державы начали объединяться в военно-политические союзы. В 1879 году тайный союзный договор заключили Германия и Австро-Венгрия, пообещав оказать друг другу помощь в случае нападения России. Спустя три года к ним присоединилась Италия. Так возник Тройственный союз, участники которого в ходе Первой мировой войны стали известны как Центральные державы.

Искала союзников и Франция, которая с тревогой наблюдала за тем, как Германия становится все сильнее. В 1893 году был подписан союзный договор между Францией и Россией, участники которого обещали оказать друг другу помощь в случае нападения Центральных держав. В 1904 году Франции удалось заключить с Англией т. н. Entente cordiale (фр. сердечное соглашение). Таким образом, Англия отказалась от прежней политики «блестящей изоляции», руководствуясь которой, она воздерживалась от участия в происходивших на материке событиях. Наконец, в 1907 году, определенных договоренностей удалось достигнуть и Англии с Россией. Таким образом, возник второй блок – Антанта.

В преддверии войны все европейские державы были болезненно чувствительны к вопросу реального или воображаемого оскорбления своей национальной чести и достоинства. Они с подозрением относились к странам враждебного лагеря. Подозрительное отношение способствовало стремительной гонке вооружений. Стороны увеличивали численность армий, строили новые военные заводы, делали ставку на обновление вооружения.

28 июня 1914 года член тайной сербской организации Гаврило Принцип застрелил приехавшего в Сараево австрийского престолонаследника Франца Фердинанда. Австро-Венгрия возложила вину за убийство на сербов, начав приготовления к войне с Сербией. Поначалу Вена проявляла осторожность, опасаясь возможного вмешательства России. Развеять страхи австрийцев помогла Германия, пообещавшая выполнять свои союзнические обязательства. Воодушевленная поддержкой, 28 июля 1914 года Австро-Венгрия объявила Сербии войну.

Наличие двух враждебных лагерей неизбежно способствовало стремительному перерастанию австро-сербской войны в мировую. В разгоревшемся кризисе Россия заняла сторону Сербии, приступив к массовой концентрации войск против Австрии. Германия требовала, чтобы Россия прекратила приготовления к войне. Санкт-Петербург не мог пойти на это, и 1 августа Германия объявила войну России. 3 августа Германия также объявила войну Франции, поскольку военный план Германии предусматривал, что в случае военного столкновения с входящими в Антанту странами Франция должна быть разбита в первую очередь. Спустя примерно десять дней в военных действиях уже участвовали все члены Антанты и Тройственного союза, за исключением Италии. На стороне Антанты с самого начала выступали и другие входящие в Британскую империю страны (Австралия, Канада, Южно-Африканский Союз, Индия, Египет и др.), жертвами нападения Центральных держав стали также Сербия и Бельгия.

В последующие годы в войну вступило еще несколько стран. К Тройственному союзу присоединились лишь две страны – Турция (1914) и Болгария (1915). Изначально входившая в Тройственный союз Италия на первом этапе войны воздерживалась от выполнения своих договорных обязательств и вмешалась лишь в 1915 году – причем на стороне Антанты. В общей сложности к Антанте присоединилось 30 государств, в т. ч. Япония (1914), Румыния (1916) и США (1917).

Сообщение о начавшейся войне было воспринято в Европе с радостью. Население материка лелеяло надежды на то, что короткая война положит конец возникшему между странами напряжению. Победное шествие национализма в XIX веке рисовало картину превосходства своей нации, очерняя всех остальных. Поскольку нации верили в неизбежную победу своих армий, мужчины с радостью уходили на фронт.

Воодушевление войной охватило и бедных, и богатых. Газеты писали о важном значении совместных усилий нации. Все это создавало иллюзию того, что война сплотит народ, пропасть между богатыми и бедными исчезнет, и проблемы общества будут решены. Война должна была принести новый, лучший мир.

Государственная военная пропаганда осознанно взращивала ненависть населения к врагу. Противник изображался невежественным варваром, который плохо обращается с женщинами, детьми и военнопленными. Опубликовать критические материалы о военных неудачах своей армии и ужасах войны было невозможно – препятствовала установленная военная цензура.