Подписанное 11 ноября 1918 года между странами-членами Антанты и Германией Компьенское перемирие положило конец лишь военным действиям. На протяжении 1919–1920 годов предпринимались шаги по заключению постоянных мирных договоров. Договоры, которые навязывали пораженным (Центральным державам) победители (страны-члены Антанты), внесли существенные изменения в карту Европы. Германия и ее прежние союзники лишились обширных территорий, большинство из которых были присоединены к территории стран-победителей или переданы под их косвенный контроль.

Однако карта Европы претерпела значительные изменения уже до подписания мирных договоров. Вследствие Первой мировой войны распались огромные империи, ранее существовавшие на территории Восточной Европы (Россия, Австро-Венгрия и Германия), а многие национальные меньшинства, ранее входившие в такие империи, создали независимые национальные государства.

Первый шаг по воссоединению Польского государства, в конце XVIII века разделенного между Россией, Пруссией и Австрией, был предпринят в 1916 году, когда было провозглашено подчиненное Центральным державам Королевство Польское. После окончания Первой мировой войны королевство было преобразовано в независимую Польскую Республику. Западная и южная границы Польши были определены заключенными в 1919 году мирными договорами; восточная же граница сформировалась в 1920 году в результате войны с Советской Россией.

На руинах Австро-Венгрии осенью 1918 года возникло три независимых государства: Австрия, Венгрия и Чехословакия. Последнее объединяло области расселения двух народов – чехов и словаков. Кроме того, освободившиеся из-под власти Австро-Венгрии южные славяне (словенцы, хорваты, боснийцы) совместно с уже ранее обретшими свободу сербами положили начало крупнейшему государству на Балканском полуострове – Югославии. К сожалению, отношения между объединенными в единое государство народами оставляли желать лучшего, вызывая проблемы как в Югославии, так и в Чехословакии.

Болезненным оказался и распад Российской империи. Насилие, с которым в октябре 1917 года пришли к власти большевики, привело к жестокой кровопролитной Гражданской войне (1918–1920) между красными (большевиками) и белыми. Многие из проживающих на территории России национальных меньшинств в сложившейся ситуации считали единственно верным отделиться от России, создавая собственные государства. Однако в ноябре 1918 года армия большевиков начала наступление на запад. Целью наступления было создание объединения с революционной Германией. Большевики надеялись, что из соприкосновения российской и германской революций родится всемирная коммунистическая революция, которая приведет к повсеместной замене капиталистического строя коммунистическим. Чтобы защитить независимость, оказавшимся на пути наступления Красной армии небольшим государствам пришлось взяться за оружие. В освободительных войнах удалось сохранить независимость финнам, эстонцам, латышам, литовцам и полякам. Оставшимся (в числе прочих украинцам) пришлось подчиниться Советской России.

Вся прежняя история человечества не знала катастроф, сравнимых с Первой мировой войной. На этот раз речь шла о тотальной войне, где все возможности и богатства ее участников, их экономика и общественная жизнь были полностью подчинены интересам конфликта. Не было ни одной сферы жизни, ни единого человека, которых бы не коснулась эта война. Все ее тяготы на собственной шкуре ощутили не только военные, но и гражданские лица.

Неслыханные массы военных на полях брани, развитие военной техники и влияние, которое оказывала война на тыл, привели к беспрецедентному количеству жертв. До сих пор неизвестно общее число погибших в Первой мировой войне. Примерно 12 миллионов человек погибли непосредственно в ходе военных действий: в сражениях, от полученных ранений или пропало без вести. В то же время миллионы человек умерли в результате всевозможных сопутствующих войне бед, таких как голод, нищета, эпидемии. В общей сложности Первая мировая война стоила человечеству 20 миллионов жизней. Особенно тяжелыми были потери среди молодых мужчин – домой не вернулся каждый третий.

Война принесла и колоссальный материальный ущерб. С лица земли были стерты оказавшиеся на пути войны города и деревни, заводы, железнодорожные узлы, порты и прочие сооружения. После окончания войны экономика европейских стран влачила жалкое существование, резко упал уровень жизни населения, повсюду наблюдалась острая нехватка товаров первой необходимости, а в городах и продуктов питания. Потребовались годы, чтобы преодолеть экономические последствия войны.

Затяжная война принесла людям тяжелые моральные переживания и страдания. Были разрушены прежние нормы морали, человеческая жизнь обесценилась, общество было готово опустить руки. Установившаяся в Европе в конце XIX века вера в прогресс пошатнулась. Небывалые военные разрушения продемонстрировали человечеству теневую сторону технического прогресса, люди впервые заговорили об упадке западной цивилизации.

Результатом войны также стало изменение соотношения сил в мире. Поскольку особенно сильно пострадали именно страны Европы – как потерпевшие поражение, так и победители – в дальнейшем они стали играть меньшую роль во всемирной экономической жизни и политике. Роль США, напротив, существенно возросла, поскольку на протяжении военных лет их экономика стремительно развивалась.

К сожалению, Первая мировая война не разрешила противоречий и проблем, из-за которых она разразилась. На повестку дня вновь вышли прежние противоречия, в проигравших странах возникли неудовлетворенность, горечь, ненависть и жажда мести. Все это создало предпосылки для начала Второй мировой войны спустя 20 лет.