Политическая карта Европы раннего Нового времени была пестрой и состояла из государств весьма разного размера. Мы не можем говорить о суверенных странах в современном понимании этого слова, поскольку многие малые страны или города были лишь частично независимы (автономны). На территории Германии существовало свыше 300 крохотных государств и вольных городов, которые, хотя и признавали верховную власть императора Священной Римской империи, все же оставались полностью независимыми в своих внутренних делах. Независимость сохранили итальянские города-государства Венеция и Генуя. Многие страны состояли из частей, находившихся достаточно далеко друг от друга. Например, в состав княжества Бранденбург в Германии входила Восточная Пруссия, но, чтобы попасть в нее, приходилось ехать через Польшу, а также пересекать районы, расположенные вдоль реки Рейн и даже в Швейцарии. Земли современной Бельгии в XVII веке принадлежали Испании, а в XVIII веке – Австрии. Сама Австрия также не была единым государством, а состояла из множества расположенных в Центральной Европе территорий (земли Австрии, Чехии и Венгрии), находившихся под управлением династии Габсбургов. Франция тоже не являлась цельным государством (регион Авиньона принадлежал папе). Король Англии и правитель Нидерландов Вильгельм III Оранский получил свое имя потому, что ему принадлежало Княжество Орания на юге Франции.

Первая половина Нового времени считается эпохой абсолютизма: государственным строем во многих европейских странах была абсолютная монархия, при которой король обладал неограниченной властью. Самым ярким примером абсолютизма является Франция эпохи Людовика XIV. В 1661 году Людовик объявил, что будет править страной единолично. За время его продолжительного правления (1643–1715) Франция стала самой могущественной страной Европы, а ее государственному устройству и роскоши королевского двора стали подражать другие правители. Подобная модель абсолютистского управления распространилась по всей Европе. Например, датский король Фредерик III издал в 1665 году т. н. «королевский закон», который отстранил знать от власти и установил неограниченное правление короля. В Швеции в 1680-х годах абсолютную королевскую власть установил Карл XI.

Почему королям удалось сосредоточить власть в своих руках? Они воспользовались распространившимся народным недовольством, обусловленным войнами и раздорами первой половины XVII века. Если возникала необходимость выбора между свободой и порядком, многие выбирали порядок, обеспечивавший безопасную жизнь и экономическое развитие. Также считалось, что для выживания в жесткой международной конкуренции государству необходимо единство, которое олицетворял король. Установлению единоличной власти Людовика XIV способствовала усталость народа от продолжительной гражданской войны. Переходу к абсолютизму в Дании и Швеции предшествовали поражения в войнах с другими государствами. Часто расширение полномочий короля поддерживали представители горожан и крестьянства, надеявшиеся, что привилегии дворянства будут урезаны и государственные налоги будут в равной мере распределены между всеми сословиями.

Сильную королевскую власть поддерживали распространенные в то время политические учения. Утверждалось, что король получил власть непосредственно от Бога, и поэтому он не обязан отчитываться перед подданными – король отвечает только перед Богом. Прославлялась и божественная мудрость монарха. Так, Людовик XIV называл себя «Король-солнце», который излучает божественный свет на всех подданных. О божественности короля свидетельствовала его способность одним прикосновением исцелять, например, распространенное кожное заболевание скрофулез. Некоторые короли проводили «эксперименты» над тысячами больных.

Богословы, поддерживавшие идеи божественного происхождения монархии, учили, что власть короля подобна власти отца над своими детьми: доброжелательна, но абсолютна. Верили, что государство выросло именно из семьи, и что королевская власть происходит от Адама, т. е. от первого человека и главы семьи.

Для одних Франция служила примером, а другие рассматривали ее как символ упадка Европы: народ страны впал в рабское послушание, а элита заискивала перед королем. Противники абсолютизма считали примером Нидерланды, где действовал республиканский строй. Нидерланды состояли из семи независимых провинций, где правили выбранные представители. Ведущей провинцией была Голландия. Решения по наиболее важным вопросам, таким как объявление войны или заключение мира, принимались на совместном представительном собрании провинций, которое называлось генеральными штатами. Несмотря на то, что в стране не было обладающего большой властью короля, Республика соединенных провинций Нидерландов в XVII веке была чрезвычайно успешна.

Третьей распространенной формой государственного устройства была парламентарная монархия, представлявшая собой промежуточную форму между абсолютизмом и республикой. Власть короля была ограничена народными представительствами, имевшими право самостоятельно принимать или утверждать законы, изданные королем, а также вводить новые налоги. В XVII веке такой страной стала Англия, где установилось равновесие между властью короля и парламента. В Англии говорили, что суверенная власть не принадлежит ни королю, ни парламенту, а обладает ею «король в парламенте».

В Европе XVII и XVIII веков ни одну модель правления не считали исключительно верной. Как у монархии, так и у республики были свои плюсы и минусы. В условиях республики дискуссии и поиск компромисса могли ослабить действенность государственной власти, но в политике во внимание принимали желания большего количества населения. Монархия могла быть успешной, если на троне находился талантливый и справедливый правитель, но бездарный король способен был погубить целую страну. Ограниченная монархия сочетала в себе эти формы правления, пытаясь найти равновесие между сильным централизованным государством и народным представительством. Такую форму правления можно считать предшественницей современного демократического государства.