Колоссальный толчок развитию экономики раннего Нового времени дали Великие географические открытия, повлекшие за собой образование колониальных империй. На переднем крае создания колоний находились католические Испания и Португалия. Испания захватила большую часть Южной Америки, Мексики и Филиппины в Южной Азии. Португалия завоевала Бразилию и основала ряд опорных пунктов на важнейших торговых путях, ведущих в Индию вокруг Африки. В XVII веке ведущие позиции перешли к протестантской Голландии и Англии, между которыми разразилось несколько торговых войн. Заморскую торговлю в этих странах организовывало не государство, а крупные торговые компании. Им предоставлялась монополия на торговлю в конкретном регионе. У них были свои войска и флот, и именно компании организовывали управление колониями, действуя, как независимые государства.

Голландская Ост-Индская компания обладала самым мощным морским флотом в мире, который смог занять опорные пункты Португалии между Европой и Южной Азией. Голландцы взяли под свой контроль Индонезию и обеспечили исключительное право на торговлю с Японией. Они зарабатывали деньги не только на перевозках товаров в Европу, но также и на внутренней торговле в Азии. Японское серебро и золото с Тайваня обменивали на индийский шелк, за который в Индонезии получали перец и прочие пряности, а их, в свою очередь, везли в Европу.

Английская Ост-Индская компания основала опорные пункты в Индии, вела успешные войны с местными правителями и в течение XVIII века завоевала большую ее часть. Другие британские торговые компании организовали колонизацию Америки. К 1776 году в них жили уже 2,6 миллиона белых колонистов, бежавших из Европы от религиозных преследований или экономических трудностей. Гораздо меньше колонистов направлялось в испанские и португальские владения, где доминировали индейцы и привезенные из Африки чернокожие рабы.

Колонии начали поставлять в Европу новые товары, изменившие уклад жизни людей. Из Азии прибывали пряности (перец, корица, имбирь и т.п.). Из Китая импортировали чай, но самым популярным колониальным товаром стал кофе. В 1645 году в Венеции было открыто первое в Европе кафе, и всего 30 лет спустя только в Англии их насчитывалось уже 3000. Из Азии в Европу привозили также шелк и хлопковые ткани.

Азиатские товары производили и продавали европейцам местные жители, тогда как в Американских колониях у местного населения покупать было нечего, и европейцы организовали там массовое производство различных товаров. Одним из важнейших товаров стал сахар, который производили на плантациях сахарного тростника в Бразилии и на островах Карибского моря. Производство сахара было настолько прибыльным, что, согласно распространенному мнению, всего один остров Карибского бассейна был ценней всей Канады. На американских плантациях выращивали также хлопок и табак.

Колониальная торговля не только изменила стиль жизни европейцев, но и оказала влияние на развитие всей экономики в целом. Колонии являлись гигантским рынком для европейских товаров, поэтому для удовлетворения спроса стали организовывать мануфактуры. На мануфактурах работали вручную, как и в ремесленных мастерских, но эффективное разделение труда и централизованные поставки сырья позволяли поддерживать низкие цены и получать прибыль. Капитал, необходимый для строительства мануфактур, поступал именно от заморской торговли.

Первые европейские мануфактуры создавались для производства предметов роскоши и снабжения армий. Французские и немецкие княжества поддерживали изготовление таких товаров (например, фарфора, зеркал, ковров, кружев и париков), поскольку были уверены в том, что их экспорт привлечет деньги в страну и увеличит ее богатство. Многие были заняты в кораблестроении и металлургии, производство которых было ориентировано на удовлетворение потребностей вооруженных сил.

В колониальную эпоху наибольшее развитие получила текстильная промышленность, в продукции которой нуждалась как армия, так и колонии. Американский хлопок обрабатывали на фабриках Англии, Франции и Испании. Поначалу казалось, что Англия уступит в конкурентной борьбе, поскольку ее население было более зажиточным, и рабочая сила стоила дороже, чем в других странах. Однако именно это заставило англичан изобретать машины и совершенствовать технологии, которые позволили бы сократить потребность в рабочей силе. Со временем Манчестер и Бирмингем превратились в крупнейшие промышленные центры Европы, а развитие текстильной промышленности положило начало промышленной революции XIX столетия.

Мыслители раннего Нового времени рассуждали о том, почему одни страны богаче других. Основным источником богатства государств в то время считалась торговля, поэтому и теорию назвали меркантилизмом (от лат. mercantia – «торговля»). По мнению меркантилистов, самым важным было достижение положительного торгового баланса, т. е. чтобы из страны вывозилось больше товаров, чем ввозилось в нее. В результате в государстве накапливается больше денег – золота и серебра, – что и создает богатство. Государственный резерв считался важным и с точки зрения безопасности – в случае войны он позволял быстро набрать армию.

Меркантилизм привел к пониманию того, что государство должно активно заниматься экономическими делами. Достижению положительного торгового баланса способствовало, например, установление запрета на ввоз или высокие таможенные сборы для иностранных товаров. Для уменьшения потребности в импорте правительства организовывали строительство мануфактур, чтобы производить все необходимое в своей стране.

В XVIII веке меркантилизм подвергся жесткой критике. Сторонники свободной торговли, например, шотландец Адам Смит (1723–1790), утверждали, что от взаимной торговли выигрывают обе страны. Например, если в Португалии могут производить более дешевое вино, а в Англии дешевую ткань, то обмен товарами становится выгоден обеим сторонам. Сформировалось понятие международного разделения труда. Также было замечено, что простое накопление драгоценных металлов не делает страну богаче, поскольку большие запасы золота и серебра снижают их стоимость в сравнении с другими товарами.