В 1848 году в Европе вспыхнула череда революций, привлекших миллионы людей к политике. Либерально и националистически настроенные активисты и присоединившийся к ним народ требовали для всех граждан личных и политических свобод, таких как свобода слова, печати и собраний, а также привлечения граждан к управлению государством. Также выдвигались требования о проведении экономических и общественных реформ.

Революции не стали неожиданностью. К тому времени в Европе успели возникнуть сильные оппозиционные движения, выдвигавшие националистические и демократические требования. В период 1845–1847 гг. Европу постигла череда неурожайных годов, что привело к повышению цен на хлеб, множество людей вовсе осталось без работы. Нарастало общее недовольство правящим политическим порядком. Население объединяла не только растущая бедность, но и националистические настроения. Итальянцы мечтали освободиться из-под австрийского гнета, чехи, словаки, венгры, хорваты требовали большей автономии в Австрийской империи Габсбургов, немцы мечтали о едином национальном государстве.

Революционные события получили начало в январе 1848 года на Сицилии, где население выступило против абсолютистского правления Бурбонов. Из Сицилии революция распространилась по всей Италии, и поначалу повстанцам сопутствовал успех. Во многих странах были приняты конституции и даже объявлены республики. Во Франции начавшаяся в феврале революция вынудила короля отречься от трона, после чего была провозглашена Вторая республика. В марте начались столкновения народа с армией в небольших германских государствах. Бунт, разразившийся в Вене, вынудил Меттерниха покинуть пост и бежать в Англию.

Правительства германских государств совместно с общим собранием Германского союза (заседавший во Франкфурте-на-Майне Бундестаг) оперативно старались пойти на уступки. Была упразднена цензура, разрешена бóльшая свобода собраний, был даже созван единый германский парламент (Национальное собрание). В большинстве стран в правительство были назначены сравнительно либерально настроенные министры, была разрешена разработка конституций, которые пришлись бы по нраву народу.

Однако консервативным силам удалось быстро сплотить свои ряды. Инициировавшим революцию группировкам не доставало единства. Требовавшие нового политического порядка либералы и националисты никак не могли договориться между собой. В результате в среде общественности нарастала склонность к политике «сильной руки», которая прекратила бы беспорядки. Между революционными силами разных стран не возникло близких контактов и единой организации. Все это позволило консервативным правителям сообща силой подавить революции в течение примерно года.

За революцией 1848 года в Европе вновь последовала реакция. Во всех странах на смену либеральным министрам приходили консервативные, во множестве стран были распущены парламенты и пересмотрены конституции. Прежние правители оставались у власти, не опасаясь, что придется отвечать перед народом. Вновь была введена цензура. Принятые Национальным собранием основные права были объявлены недействительными. Не суждено было сохраниться и Второй французской республике. В 1851 году избранный президентом Луи Наполеон Бонапарт показал себя авторитарным правителем и в скором времени провозгласил себя императором под именем Наполеона III.

Либерализм (от лат. «liber» – «свободный») – это политическое течение, которое выше всего ставит свободу человека. Сторонники либерализма выдвигали как политические, так и экономические требования. Экономический либерализм зародился уже во второй половине XVIII века и делал упор на полную экономическую свободу. Либералы не хотели, чтобы государство вмешивалось в экономическую жизнь, они желали исчезновения таможенных преград, свободы предпринимательства для всех и каждого, свободной конкуренции, частной собственности и неприкосновенности права собственности. Политический либерализм возник в двадцатых годах XIX века в качестве противовеса соглашениям Венского конгресса, где шла речь о восстановлении абсолютистского способа правления и подавлении гражданских прав.

Больше всего сторонников либерального взгляда на мир было среди приобретавшей все большее влияние буржуазии. Либеральные идеи разделяли предприниматели, интеллигенция, юристы, учителя, журналисты и часть чиновничества. В Пруссии, России, Венгрии и Эстонии сторонники либеральных реформ находились и среди помещиков.

Наиболее активно либералы протестовали против получаемых по рождению преимущественных прав и безосновательно распределенных привилегий. Они требовали, чтобы законы государства в равной мере применялись ко всем. Человек должен быть максимально свободен лично, чтобы иметь возможность действовать независимо от кого-либо. Законы должны обеспечивать основные права всех граждан: свободу слова, собраний и объединений, а также религиозную терпимость. Государство должно быть справедливым судьей, следящим за тем, чтобы свобода одного человека не начала ограничивать права других.

Представители либерализма утверждали, что самоуправство королей должны ограничивать законы и парламент, но не требовали непременного отказа от монархической формы правления. Они были согласны учитывать интересы народа в форме конституционной монархии, где власть принадлежит королю, но при этом действует конституция, а законодательная власть принадлежит избранному народом парламенту. Был провозглашен принцип разделения властей, согласно которому правительство, парламент и судебные органы должны быть отделены друг от друга.

На волне роста влияния буржуазии в XIX веке либерализм стал мировоззрением. Хотя 1848 год называют кровавым годом для либерализма, соответствующие идеи получили широкое распространение именно в ходе революций. В народе пробуждался интерес к политике и государственным реформам. Правительствам приходилось все больше мириться с конституционными ограничениями и расширять права и свободы граждан. Либеральных перемен требовали настолько усиленно, что проще было уступить, чем пытаться подавлять требования бесконечными репрессиями.