Пустыни

Пустыни и полупустыни рас­по­ло­же­ны в областях с жарким тро­пи­чес­ким климатом и за­ни­ма­ют четвертую часть всей площади суши.

В пустынях очень сухой воздух, небо безоблачное, выпадает мало атмосферных осадков. Во внут­рен­них районах мате­ри­ков, где горные хребты препятствуют движению несущих влагу воз­душ­ных масс, а также в регионах, где вдоль берегов проводят холодные морские течения, пустыни встречаются и в более высоких широтах.

Несмотря на то, что пустыни кажутся безжизненными, здесь встречаются очень интересные виды растений и животных, которые приспособились к существованию в условиях значи­тель­ных колебаний температур и недостатка влаги.

В зоне пустынь произрастают в основном кустарники и полу­кус­тар­ни­ки, часть из них вечно­зе­ле­ные, а часть – листопад­ные. У них маленькие жесткие листья, а у некоторых вместо листьев ко­люч­ки. Многие растения со­дер­жат сильно пахну­щие эфир­ные масла.

У многих растений пустыни длинные (нередко более 10 м) разветвленные корни, позво­ля­ю­щие в условиях жаркого за­­cуш­­ли­­во­го климата доставать воду с больших глубин.

Некоторые растения, например алоэ и кактусы, во время редких дождей накапливают влагу в корнях, листьях, стволах и плодах и используют ее во время за­суш­ли­во­го периода. Такие растения называют суккулентами.

Большинство травянистых растений имеют очень короткий вегетационный период (полный цикл развития у них зани­ма­ет около двух-трех недель). Такие растения называют­ся эфемерами. Часть из них рассыпает семена и отмирает. Другие переживают неблагоприятный засушливый период за счет расположенных под землей запасающих органов.

Огромная пустыня Сахара в Северной Африке, а также пустыни Австралии и Аравийского полуострова расположены в районах тропиков, где весь год преобладает высокое атмосферное давление. Опускаясь, воздух нагревается, и его влажность уменьшается. При таких условиях осадки образовываться не могут.

Самые засушливые пустыни мира, например, пустыня Атакама на тихоокеанском побережье Южной Америки и пустыня Намиб в Южной Африке, расположены между 20-й и 30-й параллелями. Здесь преобладают сухие вос­точ­ные ветры, а вдоль берегов про­хо­дят холодные течения, поэтому осадков здесь почти не бывает.

Некоторые пустыни возникли в межгорных котловинах, где горные хребты препятствуют движению несущих влагу воздушных масс. Так возникли Долина Смерти в Калифор­нии и Патагонская пус­ты­ня в Аргентине.

Пустыни Большого Бассейна в США и пустыня Гоби в Монголии образовались в умеренном климатическом поясе во внут­рен­них районах материков, вдали от районов образования и путей движения влажных воздушных масс.

Для зоны пустынь характерны большие суточные и годовые колебания температур, однако в тропических пустынях пре­об­ла­да­ют плюсовые тем­пе­ра­ту­ры. В пустынях конти­нен­таль­ных областей умеренного пояса зимой бывают сильные морозы, и из-за тонкого снежного покрова земля глубоко промерзает. Лишь весной и осенью в пустынях примерно пару недель идут дожди, и многие растения успевают за это время быстро отцвести и дать плоды.

Серозёмы пустынь содержат очень мало гумуса и имеют однородную светло-серую окраску. Из-за ин­тен­сив­но­го солнечного излучения в некоторых местах, где грунтовые воды залегают неглубоко, вода поднимается на поверхность и испаряется. В результате в верхнем слое почвы и на ее поверхности скапливается большое количество солей. 

Как и растения, животные пустынь хорошо приспособились к жизни в условиях недостатка влаги. Большинство животных ведут ночной образ жизни, прячась от дневной жары в норах или зарываясь в песок. Многие жи­вот­ные имеют светлую окраску, что делает их незаметными на фоне песка. Тело у них обычно не­боль­шое, зато часто имеется длинный хвост, в котором не­ко­то­рые животные запасают жир. Он позволяет долго об­хо­дить­ся без воды.

Некоторые животные на время сильной жары впадают в летнюю спячку. У многих животных отсутствуют потовые железы, а особые солевыводящие железы позволяют организму избавляться от излишков соли без потери влаги. Особенно хорошо приспособились к существованию в условиях пустыни пресмыкающиеся. У них жесткая не пропускающая воду кожа, а температура тела зависит от температуры окружающей среды. Птицы в пустыне гнездятся в период редких дождей.

В большинстве языков мира слово «пустыня» означает безлюдную, необжитую землю. И дейст­ви­тель­но, пустыни – одна из наибо­лее редко заселенных природных зон, посколь­ку условия для жизни и хозяйственной деятельности челове­ка там крайне небла­го­при­ят­ны. Там очень сухо, а днем еще и очень жарко. В то же время ночью температура резко падает, потому что небо ясное, и облака не пре­пят­ству­ют тепловому излу­че­нию Земли. 

Коренные жители пустынь, на­при­мер, бедуины Сахары, готтентоты и бушмены Намибии и Калахари и аборигены Австралии, хорошо приспособились к существованию в условиях жары и засухи.

Ландшафт пустынь далеко не однообразен. Среди обширных песчаных, глиняных и каменистых территорий встречаются места, где подземные воды подступают близко к поверхности. Это оазисы. Вокруг оазисов обустраивается жизнь и ведется хозяйство, здесь выращивают культурные растения и разводят скот.

В пустынях много месторождений полезных ископаемых. Во многих странах в пустынях добывают поваренную соль. В странах Северной Африки и Ближнего Востока источником благо­сос­то­я­ния являются огромные залежи нефти и газа. Круп­ней­ши­ми покупателями нефти являются экономически развитые страны, куда нефть доставляется танкерами или по нефтепроводам. В пустынях южной части Африки крупными компаниями развитых стран ведется добыча алмазов, золота, урана и т. д. Именно в местах добычи полезных ископаемых и образовались крупнейшие города.

Четкие границы пустыни имеют только там, где они ограни­че­ны горами или нагорьями. Во всех остальных случаях пустыня плавно переходит либо в сухие саванны, либо в степи. Причем даже эти нечеткие границы постепенно смещаются, и площадь пустынь увеличивается, особенно в по­след­ние десятилетия.

Быстрый рост населения ведет к тому, что возделываются все мало-мальски пригодные для зем­ле­де­лия земли. Кочевники стремятся увеличить поголовье скота и, покидая истощенные территории, в поисках новых пастбищ кочуют в еще менее пригодные районы. Однако «убегая» от пустыни, кочевники «ведут» ее за собой. Не давая полям и пастбищам восста­но­вить­ся после засухи, они спо­соб­ству­ют рас­ши­ре­нию пустын­ных регионов. Вырубка деревьев и кустарников на дрова еще больше ухудшают ситуацию. Начинается опус­ты­ни­ва­ние территорий.

Опустынивание – один из наиболее сложных и одновременно быстрых процессов, превратившийся в глобальную эколо­ги­чес­кую проблему. Сейчас, в начале XXI века, эта проблема становится актуальной для жителей всех континентов.