Промышленная революция принесла не только новые технологические решения, но и новую организацию производства. В отличие от ремесленников операторам машин не нужны были длительное и основательное обучение, личное имущество или инструменты. Рабочим мог стать любой неграмотный человек без особых навыков.

Рабочие больше не могли неспешно работать дома или в небольших мастерских – теперь им приходилось одновременно собираться вокруг гидравлического колеса или паровой машины. Рабочие были сконцентрированы на фабриках, где работа начиналась для всех одновременно, а опаздывать было нельзя ни в коем случае. Работающий паровой двигатель обходился недешево, в результате чего машины определяли темп, в котором обязан был работать человек. Кроме того, работающих вместе людей было проще заставлять что-либо делать и надзирать за ними.

Именно машинами было обусловлено большее разделение труда. Производительность росла, когда каждый работник приобретал опыт на узком участке производства.

Первые фабрики были сравнительно небольшими – зачастую на них работали не более 20 человек. Чем дальше развивалась технология, тем крупнее становились предприятия. Покупка новых машин требовала от владельца фабрики денежных вложений. Также в скором времени выяснилось, что крупные машины экономичнее и прибыльнее небольших: один паровой двигатель мощностью 20 лошадиных сил тратил меньше топлива, чем два двигателя по 10 лошадиных сил. Серьезные расходы владельцы фабрик несли не только в связи с покупкой новых машин и наймом рабочих, но также в связи со строительством новых фабрик. Таким образом, в отличие от привычного ремесла, для начала промышленного производства был необходим значительный первоначальный капитал либо кредит. Именно нехватка капитала стала одним из основных препятствий на пути развития промышленности. Особенно дорогостоящими были устройства, используемые в металлургической промышленности и горном деле. Содержание небольших текстильных фабрик обходилось дешевле, поэтому такие фабрики долго оставались в собственности семейных фирм.

Для строительства крупных заводов создавались акционерные общества, посредством которых в единый поток концентрировались накопления частных лиц. Фабричное производство считалось крайне прибыльной возможностью для инвестиций.

В отличие от привычных ремесленных мастерских и мануфактур, теперь было сложно понять, кто именно является собственником предприятия. Все собственники могли быть торговавшими на бирже акционерами. Так было положено начало анонимному обществу анонимного капитала.

Чем больше становились фабрики и заводы, тем реже встречалась ситуация, когда собственник сам управлял предприятием. Для этой цели, как правило, нанимались директора фабрик и администраторы. Таким образом, при фабриках росло количество конторских работников.

Чтобы удержаться на плаву в связи с увеличением количества промышленных предприятий и ростом объемов продукции предприниматели были вынуждены снижать цены на товары и искать новые рынки. Прибыль собственника сохранялась только в том случае, если ему удавалось продать иной товар по низкой цене или же усовершенствовать машины и технологии таким образом, чтобы производство обходилось дешевле.

Одна лишь низкая цена еще не гарантировала продажу товара. Фабрики производили больше товаров, чем требовалось местным жителям. Именно поэтому производителям было крайне важно выводить свою продукцию на множество рынков, как местных, так и зарубежных. В XIX веке начался стремительный рост международной торговли, которой способствовало развитие транспорта. Успех предприятия обеспечивался сетью международных контактов, для создания которой собственники фабрик начали нанимать торговых агентов.

Таким образом, успех и прибыльность промышленных предприятий в значительной степени зависели от ситуации на рынке. Если покупательская способность населения снижалась в результате войн, неурожая или других проблем, фабрикам грозило перепроизводство и снижение цен ниже себестоимости товаров. Это приводило к банкротству (неплатежеспособности) множества предприятий: они были не в состоянии платить зарплату рабочим и выполнять кредитные обязательства. В XIX веке Европу постигла череда крупных экономических кризисов, в результате чего объемы промышленного производства стремительно падали. Это происходило в 1846–1847 годах, 1857, а также в середине 1870-х, 1880-х и 1890-х годов. В некоторых случаях кризис, напротив, способствовал росту эффективности производства.

Сформировавшееся в XIX веке в Европе экономическое устройство, основанное на частной собственности (капитале) предпринимателей, промышленном производстве, наемном труде и рыночной экономике называется капитализмом. Предпосылкой к возникновению капитализма было ориентированное на рынок производство, возникшее в результате промышленной революции. Производство развивали отдельные богатые предприниматели-капиталисты, т. е. владеющие капиталом или объединившиеся в акционерное общество частные лица, заинтересованные в прибыли, получаемой от производства. При этом прибыль преимущественно повторно направляется на производство с целью получения еще большей прибыли. Как правило, капиталистическое производство основано на свободном наемном труде.

Капиталистическое экономическое устройство в XIX веке поддерживали либералы, опираясь на экономическую теорию Адама Смита. В то же время, капитализм способствовал росту неравенства в обществе, в связи с чем у него находилось множество противников. Наиболее ярые критики обвиняли в бедственном положении наиболее многочисленной группы общества – наемных рабочих – именно капитализм. Их не устраивало, что капитал и средства производства сосредоточены в руках частных предпринимателей, заинтересованных исключительно в личной прибыли. Капитализм – система, изнуряющая рабочих, т. к. пользу от их труда получают лишь собственники предприятий, а рабочие вынуждены мириться с минимальной заработной платой, чтобы прокормить семью.