XVII век по праву считается одним из самых драматичных периодов в истории Англии. Красной нитью через него проходил конфликт между стремящейся к абсолютизму королевской властью и парламентом, защищавшим свои права.

В 1603 году королева Елизавета I умерла, так и не обзаведясь потомством, и на английский престол взошла боковая ветвь династии Тюдоров – Стюарты, властвовавшие в Шотландии. Король Шотландии Яков VI (период правления 1567–1625 гг.) стал также правителем Англии, взяв имя Яков I. Так сформировалась охватившая всю Великобританию личная уния между Англией (куда также входили Уэльс и Ирландия) и Шотландией.

Проблемы создавало и то, что в Шотландии Стюарты были привычны к куда большей полноте власти, чем они получили в Англии. Яков был убежден, что власть королям дается Богом, поэтому никакое согласие подданных не требуется. По его мнению, король был верховным законодателем, а парламент – консультативным органом. В Англии же укоренилось мнение, что издавать законы должны парламент и король совместно. Важнейшее ограничение королевской власти заключалось в том, что король не имел права вводить новые налоги без согласия парламента.

Конфликт между королем и парламентом усугубился в период правления преемника Якова I – Карла I (1625–1649). Народное давление вынудило его вступить в войну с Испанией и Францией, чтобы защитить единоверцев протестантов на материке, но войны были неудачными и дорого обошлись казне. В обход парламента Карл ввел новые налоги. Короля подозревали в покровительстве католицизму.

В 1640 годах авторитаризм короля довел Великобританию до настоящего кризиса, который перерос в гражданскую войну. Вначале разразилась война с Шотландией, где Карл пытался реорганизовать церковь на манер английской. Чтобы добыть средств, король впервые за долгое время созвал в 1640 году парламент, но парламентарии вступили в жесткий конфликт с королем и его министрами, обвиняя их в уничтожении прежнего английского политического строя. Карл решил применить силу и в 1642 году ворвался в парламент, чтобы арестовать основных противников, которые, однако, успели бежать. Конфликт принял такие размеры, что обе стороны начали формировать войска.

Парламент поддерживало преимущественно население крупных городов и экономически развитых регионов, в т. ч. Шотландии. У Карла I было больше последователей в менее развитых графствах на западе и севере страны, а также в Уэльсе. Парламентские войска возглавил пуританин Оливер Кромвель, войска короля были разбиты.

После окончания войны парламентское большинство выступало за мир с королем, но преобладающие в армии пуритане требовали свержения короля и радикальных реформ. При поддержке армии Кромвель вынудил умеренных парламентариев покинуть парламент. Сформированный из остальных парламентариев трибунал признал Карла I виновным, как тирана и врага отечества, и приговорил его к смерти. 30 января 1649 года монарх был обезглавлен.

Английский парламент не стал назначать нового короля, объявив республику. Однако Англию того периода нельзя считать парламентской республикой в общепринятом смысле, поскольку реальная власть перешла к Кромвелю, который объявил себя лордом-протектором. В 1653 году Кромвель распустил парламент, продолжая править при поддержке армии. Несмотря на то, что в вопросах внешней политики Кромвеля сопровождал успех, народ не принял радикальные реформы нового правительства. Снижению популярности республики способствовали и введенные пуританами строгие законы – пуритане считали, что реформация не доведена до конца и обычаи народа необходимо изменить. Пуритане требовали всеобщего отказа от увеселений (театра, музыки и пр.) и считали, что народ должен целиком и полностью посвятить себя повседневному труду и служению Господу.

Когда в 1658 году Кромвель скончался, его сын не сумел удержать власть. Многие англичане считали казнь Карла I огромной ошибкой, и признавали за Карлом II – его сыном, живущим в изгнании – право на престолонаследование. Созванный вновь парламент восстановил монархию, объявив королем Карла II. Подобное восстановление прежнего политического строя называется реставрацией.

В скором времени власть Стюартов вновь попала под удар. Брат короля и одновременно наследник престола Яков был католиком. Парламентарии, прилагавшие усилия по лишению Якова права на наследование престола, получили название виги, а сторонники законного наследника престола – тори. Так зародились первые британские политические партии (тори – консерваторы, виги – либералы), которые существуют и по сей день.

Несмотря на то, что Яков II был провозглашен королем после кончины брата в 1685 году, его покровительство католикам стало причиной недовольства в стране. Ищущее поддержку народа, дворянство задумало заговор против короля, предложив трон зятю короля и правителю Нидерландов Вильгельму Оранскому. В 1688 году Вильгельм в сопровождении внушительной армии высадился на побережье Англии, а Яков бежал во Францию. Перед принятием трона Вильгельм, взявший имя Вильгельм III, подписал принятый парламентом Билль о правах (Bill of Rights), которым разграничивал властные функции короля и парламента. Кроме того, были приняты законы, дискриминировавшие католиков, в числе прочего запрещавшие им занимать престол. Таким образом были определены принципы парламентарной монархии в Англии на последующие века. Поскольку крови в ходе революции пролито не было, ее прозвали «Славной революцией».

Разногласия династии Стюартов с английской политической элитой привели к тому, что в течение XVII века Стюарты были свергнуты дважды. Будучи в изгнании, бывшие монархи многократно пытались вернуть себе трон при помощи французов, но безуспешно. В XVIII веке английский трон и вовсе перешел к монархам небольшого германского государства – Ганновера, которые стали правителями одновременно в двух странах. На политической арене доминировали виги, под предводительством которых захватывались колонии и развивалась торговля. Англия стала мировой империей.