К лету 1791 года проект новой конституции был готов. Франция должна была стать конституционной монархией, власть короля в которой ограничена. Конституция предоставляла законодательную власть однопалатному Законодательному собранию. Во власти короля оставалось назначение на должность министров. В отношении решений Законодательного собрания королю предоставлялось право отлагательного вето.

Однако до принятия конституции события приняли новый оборот. Король не смирился с ограничением своей власти и в июне 1791 года тайно бежал из Франции, чтобы вместе с другими эмигрантами бороться против революции. Во дворце он оставил манифест, в котором резко критиковал революцию. Но на одной из почтовых станций почтмейстер узнал переодетого пажом Людовика, поскольку видел его портрет на государственных облигациях. Короля с позором вернули в Париж, и в дальнейшем он содержался во дворце под стражей.

В сентябре новая конституция былапринята, но доверие к королю было в значительной степени подорвано, кроме того, все сильнее звучали требования упразднить монархию и учредить республику. Роковым событием для короля стала разразившаяся война. Ведущие монархические державы Европы – Австрия, Пруссия и Великобритания – опасались распространения революции и стали готовиться к ее подавлению. В апреле 1792 года правительство Франции решило упредить нападение и объявило Австрии войну, но организованная согласно старым порядкам французская армия потерпела от австрийцев поражение. Тогда в войну вступило и Прусское королевство, выступившее с совместным заявлением о том, что Париж будет уничтожен, если кто-нибудь посмеет коснуться Людовика или его семьи. Это вызвало обратный результат, поскольку теперь всем стало ясно, на чьей стороне находится король. Законодательное собрание приостановило полномочия короля, и 21 сентября была провозглашена республика.

Народное представительство республики – Национальный конвент – должен был решить судьбу свергнутого короля. Умеренные напомнили, что конституция 1791 года позволяет наказать короля всего лишь смещением его с престола. Но в ситуации, когда угрожала опасность, поддержку большинства нашла позиция якобинцев, утверждавших, что у короля не может быть никаких особых прав, и гражданина Луи Капета за измену государству следует отдать под суд. Происки короля против революции подтверждала и найденная во дворце переписка с эмигрантами. В результате состоявшегося в Национальном конвенте голосования 361 депутат высказался за смертную казнь и 360 поддержали иные виды наказания. Призывы жирондистов помиловать короля не нашли поддержки. В ситуации, когда эмигранты и иностранные государства активно действовали, чтобы повернуть ход революции вспять, в сохранении власти короля видели жизненную опасность. 21 января 1793 года король был казнен на гильотине. Однако казнь короля вовлекла Францию в войны как внутри страны, так и за ее пределами. В условиях кризиса власть захватили радикалы, которые совершили вторую революцию.

Период правления якобинцев был самым радикальным и самым кровавым этапом революции. Осенью 1792 года, когда вражеские войска приближались к Парижу, поспешно учрежденные народные суды приговорили к смерти 1200 узников, чтобы они не присоединились к контрреволюции. Лидеры якобинцев одобряли массовые казни, считая, что уничтожение внутренних врагов – это единственный путь укрепления революции. Национальный конвент учредил чрезвычайный орган власти – Комитет общественного спасения во главе с Максимилианом Робеспьером. Комитет наделили властью казнить и миловать. Умеренных членов Национального конвента арестовали, многих из них казнили. На этом парламентская демократия завершилась и началась диктатура якобинцев.

Несколько провинций Западной и Южной Франции выступили против революции. В ходе подавления восстаний с обеих сторон погибли сотни тысяч людей. В наиболее сильно сопротивлявшейся Вандее в наказание казнили еще 100 000 человек. Чтобы запугать врагов революции, якобинцы прибегли к широкомасштабному террору. Все чаще работали гильотины, которые в первые годы революции были сконструированы как средство гуманной казни преступников. Подсчитано, что в период диктатуры под нож гильотины были отправлены 18 000 человек и еще 25 000 людей казнили иными способами. Робеспьер отправил на эшафот и многих своих соратников по борьбе, поскольку в атмосфере всеобщей паранойи попасть под подозрение мог каждый. Однако вскоре пришел черед и самого Робеспьера. В июле 1794 года (по календарю якобинцев 9 термидора) группа депутатов Национального конвента организовала арест Робеспьера, и он был казнен вместе со своими 115 сторонниками.

Казнь Робеспьера ознаменовала собой завершение радикального этапа революции и начало более стабильного периода. Клуб якобинцев был закрыт, Комитет общественного спасения ликвидирован. В 1795 году было сформировано состоящее из пяти членов правительство, или Директория, целью которой было найти средний путь между идеологиями враждебно настроенных якобинцев и мстительных монархистов. Необходимо было восстановить порядок, но при этом также и сохранить завоевания революции – равенство и свободу. Эта задача была возложена на отличившегося в революционных войнах молодого генерала Наполеона Бонапарта. Войны под руководством Наполеона изменили свой характер; на смену оборонительным войнам пришли завоевательные военные походы во славу французского народа. В соседних странах – Голландии, Швейцарии и Италии создали марионеточные правительства, зависимые от Франции. В Наполеоне стали видеть человека, который сумеет обеспечить внутригосударственную стабильность и защитить честь страны за рубежом. В 1799 году он организовал государственный переворот, свергнув Директорию и объявив себя первым консулом Франции. На этом революция завершилась и Франция вновь вернулась к единовластию.