Elurikkuse ehk bioloogilise mitmekesisuse mõiste võeti esmakordselt kasutusele Ameerika Ühendriikides 1980. aastatel. Loodus on ääretult liigirikas ja mitmekesine kõigil tasanditel, alates rakust ja lõpetades ökosüsteemidega. Maakera elurikkus on välja kujunenud miljonite aastate vältel. See moodustab keerulise võrgustiku, mille osakesed oleme ka meie, inimesed. Arvatakse, et maailmas elutseb üle 10 miljoni erineva liigi, aga on ka arvamusi, et neid võib olla ka kuni 100 miljonit liiki. On keskkondi, näiteks mered, kus teadlastel on veel palju avastada. Eestis elutsevatest liikidest on teada umbes 26 000, aga ka siin võib olla veel hulk liike, keda pole kirjeldatud. Eesti taimestiku ja loomastiku mitmekesisust peetakse võrreldes teiste samal laiuskraadil ja sealt põhja poole jäävate aladega üheks maailma suurimaks. Siin leidub mitmeid Euroopas juba haruldaseks jäänud liike.
